[Rohirrimka]

И еще
Выбор
=====
Впервые Эстир увидел ее возле ручья у окраины леса. Она, похоже, пришла туда за водой, но забыла о своей цели. Он стоял, укрывшись за стволом дерева, вот уже полчаса, а она все не шевелилась. Забытый кувшин лежал рядом на траве, а девушка сидела, опустив ноги в ручеек и о чем-то задумавшись. Она не была красавицей даже с человеческой точки зрения, а уж эльфам лица смертных всегда кажутся резкими и грубыми. Но в ее позе было столько грации, покоя, изящества. Эстир невольно залюбовался, как любовался бы прекрасным пейзажем или звездным небом. Однако время шло, а ему нужно было спешить. Он мог бы исчезнуть так же бесшумно и незаметно, как появился, просто раствориться в тени деревьев, но что-то не давало так поступить. Наконец он решился и шагнул из-за дерева вперед, на свет.
Девушка не испугалась, не вскочила - лишь подняла голову и посмотрела на эльфа. Глаза ее все еще были затуманены, она медленно возвращалась из мира своих фантазий. Неспеша поднялась, поправила юбку, подобрала кувшин. Слегка склонила голову.
- Здравствуйте, - голос у нее был довольно низкий, но мягкий.
- Здравствуйте, госпожа, - поклонился в ответ эльф. - Что делаете вы так далеко от жилья? Не нужна ли вам помощь, не заблудились ли вы?
- Нет, я не заблудилась, - улыбнулась девушка. - Я просто задумалась. Наверное со стороны это выглядело глупо, да? Кстати, не называйте меня госпожой. Мое имя - Эйрис.
- Эстир, - эльф не успел подумать, как губы сами произнесли его имя. Не в обычаях эльфов вот так, запросто, знакомиться с людьми, но эта девушка вызывала такое доверие к себе...
- Я очень рада нашей встрече, - просто удивительно, она говорит так просто и искренне. - Я ведь еще никогда не видела эльфа так близко.
- Вы живете в Грайле? - это была небольшое поселение людей в паре миль вверх по реке.
- Да, я недавно приехала сюда, - у нее такие странные глаза, - Мои родители умерли и тетушка пригласила меня пожить у нее.
- И вы пошли за водой одна, так далеко?
- Да, - действительно странные глаза, зеленые-зеленые, как молодая листва весной. - Мне хотелось увидеть ваш лес. Про него рассказывают столько интересного.
- Вам лучше не заходить в лес одной. Наши дозорные не любят чужаков.
- Неужели я выгляжу так опасно? - Эйрис засмеялась и это звучало, как горсть камешков, перекатывающихся в стеклянном бокале.
- Нет, что вы, - почему он смутился? Он же говорит только правду? - Но времена нынче непростые и приходится всего остерегаться.
- Жаль, - прядь медных волос упала ей на лоб, и взгляд ее показался эльфу одновременно озорным, смущенным и вызывающим. - Мне так хотелось увидеть лес изнутри. Но к роднику-то приходить можно?
- Да, конечно. Просто..девушке не стоит бродить в одиночестве. Тем более в такое время. Смотрите, пока вы дойдете до деревни, успеет стемнеть.
- Я не боюсь темноты. Я люблю звезды, - ее лицо так быстро меняет выражения, это просто завораживает.
- Может быть, я провожу вас до дома? - зачем он сказал это, ему же нужно спешить?
- Спасибо, конечно, но, думаю, я дойду сама. Благодарю вас за заботу и за предупреждение. Я не буду заходить в лес. Но я обязательно вернусь..за водой, - подхватив наполненный кувшин, девушка поставила его на плечо, взмахнула свободной рукой, улыбнулась в последний раз и легко зашагала по тропинке к деревне. Ее светло-зеленое платье скоро исчезло в надвигающихся сумерках, но эльф еще какое-то время стоял, глядя на тропинку. Потом встрепенулся, покачал головой и отправился по своим делам - его ждали с вестями с Северного края леса.
.............
Какое-то время дела не заводили Эстира в те края, и он почти забыл о странной девушке. Но спустя пару недель он оказался совершенно свободен и ноги сами понесли его к роднику на окраине леса. И он почему-то совершенно не удивился, увидев на берегу Эйрис, все в той же позе склонившуюся над водой. Она, кажется, тоже не удивилась. Подняла голову, улыбнулась радостно и приветливо.
- Здравствуй, Эстир!
- Здравствуй, Эйрис, - странно, они же видят друг друга во второй раз, почему ему так легко говорить с ней?
- Я теперь здесь часто бываю, - солнце зажигает в зеленых глазах золотистые искорки, они пляшут, как солнечные зайчики на воде. - Изучила уже все окрестности. Но в лес не ногой - я же обещала? Здесь так красиво.
- В лесу есть места еще прекрасней, - неожиданно для самого себя произнес эльф. - Совсем неподалеку есть поляна с молодыми березами. Когда луч солнца падает на них, кажется весь воздух становится светло-зеленым, искристым. А подальше на востоке есть каменный грот с родником. Оттуда такой замечательный вид, и вода по камням, как по струнам...
- Хорошо, - Эйрис задумчиво наклонила голову, опустила ресницы, - как же хорошо! Ты так замечательно рассказываешь - можно легко представить даже то, чего не видела.
- Я могу показать тебе, - да что он такое говорит? - Со мной ты можешь спокойно пройти сквозь лес, тебя никто не тронет.
- Правда? - она вскочила быстро и легко, откинула назад волосы. - Ты правда покажешь мне лес?
- Конечно! - эльф протянул девушке руку, - пойдем со мной.
Они бродили, позабыв про время. Эстир показывал ей свои любимые места, рассказывал про лес и его обитателей. Эйрис радовалась любой мелочи - взобравшаяся на дерево белка, усыпаный цветами куст ежевики, маленькие елочки, достающие ей лишь до пояса - все вызывало счастливые возгласы. Березовая поляна привела ее просто в восторг, она кружила между стволами, обнимала их, подняв голову к небу и это походило на странный, но прекрасный танец. Грот же напротив, заставил ее замолчать, она опустилась на камни и долго смотела на красное солнце, опускающееся за кромку леса, и только песня родника нарушала тишину. Когда уже стемнело, эльф вывел девушку из леса и, не смотря на протесты, довел почти до самой деревни. Она взяла его за руку, серьезно посмотрела снизу вверх:
- Спасибо тебе, Эстир. Сегодня ты показал мне чудо. Я никогда не забуду этот день, - с этими словами он повернулась и кинулась домой.
................
Стоит ли говорить, что эта встреча не была последней. Их было много, этих дней, посвященных прогулкам по лесу, разговорам обо всем на свете. У Эйрис оказался живой, пытливый ум, ей очень хотелось знать все, не просто знать, а понимать, как растет трава, куда летит стрекоза и почему созвездия называются так, а не иначе. Разговаривать с ней было одно удовольсвие и их беседы постепенно переносились от окружающего леса к вещам далеким и великим, к делам прошлого, к судьбам народов. В такие минуты Эстир совершенно забывал, что его спутница - смертная, так близки оказались их пристрастия и взгляды на мир.
Не всегда они бродили одни, ибо в лесу ничего невозможно утаить от глаза эльфа-разведчика. Первым их заметил Мерилар. Он появился неожиданно, просто шагнул из-за ствола дерева. Конечно Эстир почувствовал его раньше, но он не думал, что приятель захочет показаться. Эйрис прореагировала на появление дозорного на удивление спокойно, лишь слегка сжала руку Эстира. Мерилар грациозно поклонился, кивнул другу, сказал с едва заметной усмешкой:
- Может, познакомишь меня со своей спутницей?
Девушка вскинула голову, отбросив назад вечно непослушную челку:
- Меня зовут Эйрис, - она протянула эльфу руку. Тот, похоже, не ожидал, что она заговорит сама, слегка смешался, потом все же взял протянутую руку.
- Мерилар, к вашим услугам.
Эстир не знал, что было на уме у приятеля вначале, но тот быстро покорился обаянию девушки, и через несколько минут они уже громко смеялись все втроем над одной из его шуток.
Разумеется, Мер не утаил своего открытия и уже тем же вечером в северном дозорном отряде только и разговоров было, что о смертной подружке Эстира. Он старался пропускать мимо ушей дружеские шутки и подначки, но впервые в тот вечер он почувствовал тоненький укол в сердце. Однако при следующей же встрече с Эйрис он забыл все сомнения и просто радовался каждой минуте.
С тех пор они частенько встречали в лесу других эльфов. Похоже, всем хотелось посмотреть поближе на это загадочную смертную. Эйрис одинаково радовалась каждой встрече, она одинаково открыто и искренне улыбалась всем новым знакомым, и никто из них не мог сдержать ответной улыбки.
.............