Катапульта
Появление метательных машин традиционно относят ко временам расцвета Ассирии — началу первого тысячелетия до новой эры. Осадная техника первой «железной» цивилизации мира вполне могла сравниться с той, что была у греков и римлян. Но, к сожалению, о метательных машинах столь давней эпохи нам известно лишь то, что они были.
Куда более полными сведениями мы располагаем о машинах эллинистического и римского времени, реконструированных по древним описаниям еще в девятнадцатом веке. Все они по принципу действия были торсионными, то есть использовали работающую на скручивание катушку упругих волокон: волос или жил.
Типичная торсионная машина — катапульта или онагр — имела всего одну горизонтально расположенную катушку (но массой до трехсот килограмм), весила около двух тонн и метала сорокакилограммовые каменные ядра на четыреста метров, делая от двух до четырех выстрелов в час. Рычаг взводился с помощью лебедки. Наиболее же мощные машины этого типа весили пятнадцать-двадцать тонн и стреляли на двести метров валунами по полтонны.
Катапульты в фантастике и кинематографе обычно лишены двух приспособлений, которыми, как правило, обладали реальные машины. Во-первых, это праща в три четверти длины «руки» механизма. Именно в ременную петлю, увеличивающую размах, а значит, и начальную скорость снаряда, вкладывался камень. Во-вторых, это амортизатор из мотка веревки либо кожи. Ведь рычаг завершал свое движение сокрушительным ударом о стопорную раму. Снаряд уносил только часть энергии, запасенной в жилах.