[Endless Summer]

Наступает день, когда всем мальчишкам надоедает теория, и они переходят к практике.

Будучи в состоянии лёгкого утреннего посапывания, Ли не успел среагировать на бесцеремонный захват его комнаты пострелятами. Дин, Эйдан и Том ворвались так же внезапно, как к усталому человеку врываются в разум сновидения. Пока первый распахивал занавески, а второй копошился в шкафу в поисках подходящей одежды, третий сидел верхом на Ли и тряс его, как осиновый лист:
- Вставай! Ну, ты же нам обещал! Когда друзья обещают, они всегда делают. Ты сам нас так учил. Ты же не мог учить плохо, значит, учил хорошо. Мы запомнили, что хорошо. Мы всегда запоминаем, что хорошо, а что плохо. Не выполнять обещанное – это вот плохо…

Ли потёр глаза и мельком взглянул на будильник: на циферблате в форме ромашки значилось 5.45. «Интересно, во сколько же тогда встала наша неугомонная молодёжь?». Взъерошив по обыкновению волосы, Ли сел: перед ним во всей красе предстал боевой отряд, готовый к труду и обороне. Не только умытые, причёсанные и одетые, но и полностью укомплектованные в лёгкую камуфляжную форму парни имели на поясах самодельные деревянные мечи. За голенищем высоких ботинок у каждого торчал такой же самодельный нож. Рядом грудой расположились набитые рюкзаки, поверх которых гордо лежали луки и «Боевая Камасутра».

Вытянувшись по струнке и отдавая честь, Дин отрапортовал:
- Спецподразделение «Охотники» в ваше распоряжение прибыло. К учениям готовы!
- Готовы! – синхронно поддержали друга Эйдан и Том.

«Ну, конечно, учения! Разбери меня ромашка, забыл ведь». Ли с генеральской выправкой приставил правую руку к голове:
- Бойцы, слушай мою команду. На счет раз спускаетесь вниз. На счет два со скоростью МиГ-31 налетаете на холодильник и уничтожаете там противника в виде заготовленных с вечера бутербродов. На счет три беззвучно покидаете объект «Дом». На счет четыре выстраиваетесь за палисадником и ждёте дальнейших указаний. Вопросы есть?
- Нет, сэр!
- К выполнению операции приступить!

Похватав рюкзаки, луки и наглядное боевое руководство, молодёжь стремительно ретировалась. Максимум десять минут на то, чтобы одеться и собрать мысли в кучку. И ведь можно было догадаться, что обещание преподать урок тактики ближнего боя и стрельбы по мишеням обернется явью так скоро, как сразу. Влипли, товарищ Пейс. Теперь поздно пить «Боржом» - спецназ готов, спецназ с ножом.

Спустившись вниз, Ли обнаружил, что его боевые единицы в жилом пространстве отсутствуют. «Удивительно, ни шума до, ни крошек после». Сия мысль настраивала на оптимистичный лад, и командир поспешил к бойцам. Бойцы расположились строго в указанном месте, причем так, чтобы за высоким рядом подсолнухов, росших по краю палисадника, их голов не было видно. Увидев Ли, ребята встали в шеренгу и всем своим видом демонстрировали серьезность намерений и подготовки. И лишь сияющие улыбки до ушей с лёгким флёром юношеского раззвиздяйства не давали забыть, who is who.

Сделав жест следовать за ним, Ли повёл команду к лесу. Сначала двигались короткими перебежками через луг, попеременно скрываясь за стогами сена. Такая тактика была выбрана для того, чтобы никто из домочадцев ненароком их не увидел: операция предполагалась строго засекреченной. В лесу, порядком в него углубившись, Ли скомандовал «Вольно». Что тут началось! Молчание, длившееся последние пятнадцать минут, обернулось нескончаемым потоком словесного поноса. Даже дятел забился в дупло, услышав, что парни тараторят, как из пулемета:
- А куда мы идём?
- Там атмосферно?
- Ягоды рядом есть?
- Пленных по пути берем?
- Туалетную бумагу кто-нибудь взял?
- Сам дурак!

Они всё шли и шли. Казалось, кругом стало тише, и деревья приобрели несколько размытые очертания, будто их окутала дымка. Трава под ногами еще была покрыта не успевшей испариться ночной росой, отчего ботинки были мокрыми. Свежий воздух наполнился незнакомыми ароматами благоухающих лесных трав и цветов. Пару раз на пути команде встречались зайцы, и даже показалось, будто за одним из росших в отдалении папоротников промелькнул лисий хвост. Лесная чаща смыкала объятия.

Бойцы притихли и сопели ёжиками, отчего-то стараясь жаться поближе к Ли. Нет, не волнение, а как будто бы предчувствие чего-то особенного нарастало с каждой минутой. Предчувствие перемен. Ощущение волшебства. Наконец, они увидели…

Большое открытое пространство, озаренное мягким утренним светом, предстало их взорам. Поляна прямо посредине леса, с четкими геометрически выверенными сторонами, по всей площади которой возвышались старинные величественные развалины. Где-то вдали тихим журчанием шелестела река. У ребят перехватило дыхание. Медленно двигаясь вперед, стараясь не упустить ни одну деталь, ни один элемент, они с изумлением разглядывали творения загадочных мастеров. Вот башенка с балконом, покрытая ажурными узорами, словно паутиной. Вот остатки чего-то большого из серебристого металла, по форме напоминающие массивные ворота. Вот ступени лестницы с вырезанными на них причудливыми витиеватыми письменами. Древняя неизведанная культура притягивала и одновременно держала на расстоянии. Печать зачарования охраняла это место, сокрытое от непрошенных гостей.

Первым нарушил молчание Том:
- Ли, где мы? – спросил он вкрадчиво.
- Мы во владениях лесного короля, – ответил тот. – Эльфийского короля. Последнего.
- Что значит последнего, - к беседе примкнул Дин. – Он что умер?
- Болван, эльфы бессмертны, - с видом знатока вставил Эйдан. – Или нет?
- И да, и нет…

Ли смотрел на друзей, склонив голову немного вбок, отчего в его глазах, как сквозь призму, отражался солнечный свет, создавая эффект глубинного мерцания.
- Хотите, расскажу вам историю? Только учтите: она довольно длинная и немного грустная.
Парни, побросав рюкзаки и оружие, в мгновение ока уселись на обломок резной каменной колонны. Они были всё внимание.

«Давным-давно, когда на земле еще водились драконы, охраняющие в глубинах гор несметные сокровища, жили на Земле эльфы. И были у эльфов магические кольца…». Ли рассказывал долго, подробно, захватывающе. Его слова вставали перед глазами впечатлительных слушателей яркими образами. История оживала. В ней было всё: и дружба, и предательство, и героизм, и трусость, и любовь, и ненависть. И был король, последний эльфийский король, владыка лесов края, названного Средиземьем. Король принадлежал к древнему народу, который практически полностью был уничтожен в многочисленных родовых распрях. Эти распри велись за обладание магическими артефактами. Много душ было загублено, поэтому король знал цену вещам и знал цену жизни. Тысячелетиями он мудро и справедливо правил лесными эльфами, оберегая их от вражеских набегов. В случае опасности он лично вёл вперед свое войско, не боясь погибнуть, ибо превыше всего на свете любил свой лес, его обитателей и их скрепленный с природой гармоничный мир.

Время шло, одну эпоху сменяла другая – наступило время людей. Эльфийские артефакты теряли свою силу, сами эльфы теряли бессмертие. Веками владея артефактами, эльфы сами того не ведая передавали неодушевленным предметам свою магию, поэтому когда сила вещей иссякла, длинноухий народ оказался беззащитен перед естественным ходом времени. Чтобы не погибнуть, эльфы были вынуждены оставить свои владения и отправиться в далекий западный край, где ждали их древние духи и вечная молодость.

Но король не ушёл. У короля не было артефактов, так как еще его отец отказался от них. «Запомни, сын, сила не в каменьях и не в кольцах. Вся сила – в тебе самом. Пока свободна твоя душа, жива и магия». Он ясно помнил отцовские наставления и следовал им. Его внутренняя сила была велика и множилась тем больше, чем чаще он делился ею с окружающим миром. Когда пришло время отправляться на запад, король благословил свой народ, а сам остался, подобно последней капле высыхающего от времени озера.

Природа, взращенная в лоне эльфийской культуры, умирала. Хозяева ушли, оставив запустение и скорбную память о делах давно минувших дней. Король не хотел смерти. Король делился жизнью.
- Он долго готовился, ждал подходящий момент, и вот он настал. В сумерках леса средь лунного света, когда клёны, благоговея, склонили пред ним свои кроны, словно знамена, Король колдовал. Сливаясь с тихим шепотом ветра, растворяясь в зелени молодой листвы, он отдавал свою душу лесу. Отдавал без остатка, плача и смеясь, как эфемерное существо всего сияющего, чистого, вечного…

Три пары глаз, не отрываясь, смотрели на Ли. В глазах парней стояли слёзы.
- Ну… А дальше что было? – вытирая нос, пролепетал Том.
- Как что… – Ли понизил голос. – Оглядитесь. Видите?
- Нет, - протяжно ответила троица.
- А он вас видит. Король здесь, среди нас. Он в каждом деревце, в каждом цветке, в каждой живой букашке. Он часть природы, да что уж там. Они и есть природа…

Ребята оглядывались по сторонам, всматривались, вслушивались. За рассказанной историей они совсем забыли о цели своего похода. Пора было напоминать.

- Бойцы, чего раскисли?! Поднять боевой дух! По моей команде оружие к бою готовь!

Мальчишеский пыл пересилил тягостные эмоции. Не прошло и пятнадцати минут, как молодежь уже носилась по поляне, разрывая тишину боевыми кличами. Они сражались на мечах, стреляли в воображаемых противников, успевая выполнять наставления командира, а заодно сверяться с учебным пособием. Ли стоял в стороне и наблюдал за тем, как правит бал окрыленная юность.

- Хороши они у тебя, хоть и шумные. Признаться, я от такого отвык.

Ли, протяжно моргнув в знак солидарности, с полуулыбкой повернул голову. В паре метрах от него на опушке леса сотканный из полупрозрачных нитей тумана и перемежающийся солнечным светом стоял лось. Исполинское существо такое же древнее, как и само время, с нежностью взирало на командира и его отряд.

- Рад видеть тебя, друг. Как ты?
- Скучал. Тебя ждал. Чего не шёл?
- Ребят надо было подготовить.
- Так ты расскажешь им?
Ли многозначительно подмигнул. Повисла пауза.
- А ведь они ждут тебя, Король, – лось пристально посмотрел в глаза человека. – Ты знаешь, Владыки Запада не одобрили твой выбор и не одобряют теперь. Тебе была уготована иная музыка.
- Свою музыку я напишу сам. Пока свободна моя душа, жива и магия.
- Так им и передать?
- Передай.

***
Покидали поляну вечером. Усталая, но довольная успехами команда шла Домой. У самой кромки леса Ли оглянулся. Лось всё еще был там, медленно растворяясь в сумраке. Когда-нибудь они еще увидятся. Когда-нибудь, он откроет ребятам всё. Он будет приводить их сюда, рассказывать всё новые и новые истории, приоткрывающие завесу прошлого. Когда-нибудь они будут готовы. Готовы к встрече с последним владыкой лесов Средиземья.