День Рождения. Начало.
Джон Торнтон.
Джон Торнтон размашистым шагом вошел в контору, переполошив всех, находившихся в это время там. Уильямс вскочил и бросился к хозяину.
- Мистер Торнтон, сэр, там...
- Что такое, Уильямс?
- У вас посетители, - помощник развел руками. - Насчет какого-то праздника... Я пытался объяснить, что вы не занимаетесь благотворительностью, но...
Торнтон нахмурился и взялся за ручку двери.
- Мне некогда сейчас заниматься ерундой, - резко сказал он, открыл дверь и изумленно замолк на полуслове.
Три изящные женщины сидели рядышком на скамье для просителей у дальней стены. Их лица отличались тонкостью и благородством, глаза сияли умом и скрытым весельем, волосы были замысловато уложены... но платья! Юбки едва прикрывали колени, плечи и руки были слишком открыты для раннего утра, и похоже (мистер Торнтон даже слегка смутился, когда обратил на это внимание), что корсетов на дамах тоже не было. Глубоко вздохнув, чтобы придти в себя, мистер Торнтон шагнул в кабинет и прикрыл за собой дверь.
- Чем могу быть вам полезен, мисс?
Женщины переглянулись.
- Э-э.. мистер Торнтон, мы пришли, чтобы пригласить вас на праздник, - наконец решилась - одна из них, темно-русая, вставая и нервно сжимая руки в замок.
Джон Торнтон вежливо и сочувственно улыбнулся.
- Увы, я ничем не могу вам помочь. Я сам выбираю учреждения для благотворительности, без исключений.
- Вы неправильно нас поняли, сэр, - вскочила вторая девушка, смуглая, похожая на испанку. - Мы не просим вас пожертвовать ничем, кроме своего времени.
- Мое время весьма дорого, - сказал мистер Торнтон, стараясь не смотреть на ее ноги. - И я не расположен развлекаться. Я фабрикант, а значит, очень занятой человек. Увы.
- Но это праздник в вашу честь, мистер Торнтон, - поднялась рыжеволосая дама, едва доставая макушкой Джону до плеча. - Вы — его главный герой.
Джон удивленно поднял брови.
- Чем я заслужил такую честь?
- Это же ваш день рождения! - воскликнула испанка. - Вы забыли?
Джон Торнтон несколько секунд обескураженно молчал, а потом медленно провел по лбу ладонью, а дамы зачарованно, чуть дыша, смотрели на его пальцы.
- По правде говоря, я действительно забыл, - признался фабрикант. - Но откуда об этом знаете вы — ума не приложу. Кто вы такие?
Дамы дружно присели в книксене.
- Росса.
- Лесса.
- Виктория.
Джон склонил голову.
- Очень приятно, мисс. Но это ничего не объясняет.
- Невозможно объяснить все! - воскликнула рыжеволосая Виктория. - Вы же не требуете объяснить, почему сияет улыбка любимой женщины.
Джон смутился. Лесса просительно заглянула ему в глаза.
- Вы должны просто согласиться, Джон. В конце концов, вы сто лет не отдыхали.
- Да, но... - он понял, что то ли несуразность ситуации лишила его воли, то ли и вправду убедили эти странные женщины, но он почти готов согласиться. - У меня и правда очень много работы.
- Пожалуйста... - попросила Росса, сжав побелевшие пальцы.
- Ну хорошо, - решился, наконец, Джон. - Когда и где будет проходить праздник?
Девушки радостно переглянулись, но ответить не успели, потому что мистер Торнтон внезапно бросился к Россе, опустился на колени и взял в руки край ее платья.
- Что это за ткань? - взволнованно спросил он. - Такая интересная фактура... Я впервые вижу такую.
- Виктория, держите меня, пожалуйста, - слабо пробормотала Росса, покачнувшись.
Дамы дружно подставили ей плечи, а Виктория, выдернув подол Россы из рук мистера Торнтона, объяснила:
- Это вискоза, Джон. Не запоминайте - вам это ни к чему. Так мы вас ждем?