Сирены — в греческой мифологии морские существа, олицетворявшие собой обманчивую, но очаровательную морскую поверхность, под которой скрываются острые утёсы или мели. Сирены миксантропичны по природе, это полуптицы-полуженщины (в некоторых источниках полурыбы-полуженщины), унаследовавшие от отца дикую стихийность, а от матери-музы — божественный голос.
Сирены пришли к нам, главным образом из легенд о Ясоне и Одиссее (Улиссе, по-латыни). Ясон и аргонавты в "Аргонавтике", написанной Аполлонием Родосским (III век до н. э.), встречают сирен, дочерей реки Акелоя и музы Терпсихоры, по облику наполовину птиц, наполовину русалок. Их пение привлекло аргонавтов, и они погибли бы, если бы Орфей сам не зачаровал сирен своей игрой на лире. Гомеровский Одиссей привязал своих спутников к мачте и заткнул им уши, чтобы они не могли слышать пение сирен.
Аполлодор и Хигинус считают, что сирены погибли после встречи с Одиссеем, и таким образом, исполнилось древнее предсказание оракула, что сирены умрут, когда судно пройдет мимо их острова невредимым, с командой, не поддавшейся искушению. Поэтому, когда мимо них проплыл корабль Одиссея, они бросились в море и обратились в утёсы, либо сбросили перья и утопились. Впрочем, они также упоминаются в мифах про Аргонавтов, которые смогли проплыть мимо благодаря чарующей музыке Орфея.
Местонахождение их острова определяли близ Сицилии и называли как таковое, или сицилийский мыс Пелор, или Капрею, или Сиренузские острова (близ Кампанского берега). Согласно Страбону, их помещают у мыса Пелориады, а другие — у Сиренусс.
Согласно описанию Гомера, сирен было две. Он рассказывает о них в двойственном числе, но имен не приводит. Позднее называли трёх сирен, имена которых были Пейсиноя, Аглаофа и Телксиепия. Одна из них играла на кифаре, другая пела, третья играла на флейте. Помимо музыки, сирены завораживали моряков своим взглядом.
В других мифах называются имена сирен Парфенопа, Лигея и Левкосия. В южноиталийском городе Сурренте (в Кампании) существовал храм сирен, а возле Неаполя (Парфенопы) показывали гробницу сирены Парфенопы.
Музу Сирену упоминал Алкман.
Их отцом считают Ахелоя или Форкеса, бога моря, мать - Мельпомена, Терпсихора или Стеропа.
Некоторые авторы считают, что сирен было девять, другие называют меньшее число. Судя по именам, у всех у них были прекрасные голоса: Аглайофона — "Звонкоголосая", Телксепея — "Чарующая", Пейсиноя — "Льстящая", Молпе — "Певучая" и так далее.
В послегомеровских сказаниях сирены представлялись в образе крылатых дев или женщин с рыбьим хвостом, или дев с птичьим телом и куриными ногами. Существовало несколько сказаний, объяснявших, почему они приобрели такой облик.
Они были спутницами Персефоны. После похищения Персефоны блуждали и пришли в землю Аполлона, где Деметра сделала их крылатыми, ибо они не помогли Персефоне; либо боги превратили их в птиц как раз для того, чтобы они могли искать Персефону. Либо оплакивали похищение Персефоны, бежали к скале Аполлона и превратились в птиц.
По другой версии, гордясь своими голосами, они вызвали на состязание самих Муз и, конечно, проиграли этим небесным созданиям, олицетворявшим радость искусства, радость танца, пения и любви, за что и были превращены в полулюдей-полуптиц. Как рассказывает знаток древностей XVIII века Карл Филипп Мориц, на одном памятнике в Италии изображена сирена в виде полуптицы-полуженщины. В руках она держит две флейты. Сирена угрюмо смотрит на победившую ее музу, которая одной рукой держит сирену за крыло, а другой - выщипывает ее перья.
По третьей версии, в крылатые существа их превратила богиня Афродита — за то, что они были равнодушны к любви. Стыдясь своего облика, Сирены переселились на скалистый остров вблизи Скиллы и Харибды и стали своими чарующими голосами приманивать к берегу мореходов, чтобы душить их и высасывать из них кровь.
В переносном значении сирена - это неудовлетворенная страсть. Сиренам давали различные другие имена, которые значили "та, со страстным голосом", "очаровывающая", "та, со звонким голосом", "пленительная". Сирепы раздаривают сладкие обещания, но нс могут их выполнить, ведь они полуптицы-полуженщины. Подобно водяным нимфам из сказок, они, как олицетворение природы, не имеют души. Но, если нимфу полюбит человек, она спасется, хотя при этом погибнет как сирена, ведь она - именно неисполнимое желание.
Как символ морских пучин, они олицетворяют также и пучины души героев, которые должны им противостоять. Ведь это те бездушные вожделения человека, которые увлекают его в собственные пучины. Сирены подчинены царице подземного мира Персефонс, они встречают новое пополнение в ее темном царстве. Одиссей смог противостоять им за счет того, что был привязан к мачте. Другими словами, он наложил оковы на разрушающие страсти своей души, которые затянули бы его в мир подсознательных и потому опасных желаний.
Картины и скульптуры доклассической и классической эпохи также изображают сирен с туловищами птиц, и их довольно трудно отличить от гарпий. Сирены часто изображались на древних классических надгробьях и могли символизировать души умерших или духов, которые сопровождают душу к богу подземного царства Гадесу (Аиду). Деннис Пейдж в книге "Предание о гомеровской "Одиссее" высказывает предположение, что Гомер мог придумать описание своих человекоподобных сирен, обобщив легенды о сопровождении душ во владения Аида с легендами о демонических существах женского пола, которые, используя свою красоту, соблазняют, а затем убивают мужчин.
Американский исследователь Джон Поллард указывает на то, что дошедшие до нас произведения искусства свидетельствуют, что с сиренами связан целый ряд ассоциаций и символов, сохранившихся в литературе, не считая изображений сирен на надгробиях и тех, которые повстречались Одиссею и его спутникам. Сирены изображаются рядом с Тесеем, Артемидой, Герой, Афиной, Дионисом; хотя большинство сирен женского пола, некоторые, особенно ранних эпох, имеют бороды. Они не только предвещают смерть или приводят к гибели, но также доставляют неземное наслаждение своим пением и символизируют животную силу.
Практически единственным писателем классической античности, который описал сирен с привлекательной стороны, был Платон. В мифе об Эр, которым заканчивается диалог Сократа "О государстве", автор представляет небесную музыку как пение восьми сирен, по одной на орбите каждой из планет и еще одной на орбите неподвижных звезд.
Неизвестно точно, когда и в связи с чем сирены стали ассоциироваться с русалками, утратив свои крылья и покинув гнезда на скалистых островах, чтобы погрузиться в морские волны. Возможно, это произошло в средние века в связи с распространением бестиариев. В романских и некоторых других языках словом "сирена" и его родственными формами стали называть русалок, хотя употребление этого слова свидетельствует и о влиянии классического образа сирены.