Немного страшно было идти в зеленую дымку странных ворот, но Джон взял себя в руки и шагнул вперед. С другой стороны его уже ждали.
-Мистер Торнтон! Как хорошо, что Вы все-таки нашли время посетить наш праздник! И как раз файф-о-клок. Хотите чаю?
Вообще-то он не отказался бы и от чего покрепче. Из промозглой, ветреной Англии он шагнул в теплые объятия пляжа. Ноздри щекотал соленый запах моря, невдалеке шелестели пальмы. В сюртуке, жилетке и шейном платке сразу стало неуютно. Ботинки утонули в белоснежном песке.
Мисс Валерия улыбнулась и сделала приглашающий жест. Чтобы не потерять ботинки, ноги приходилось задирать высоко. Должно быть, он сейчас напоминает аиста, разгуливающего по болоту. Впереди показался просторный открытый шатер из легкой белой ткани.
С их появлением все пришло в движение. Пока мисс Примавера разливала чай, мисс Айви и мисс Лесса помогли ему избавиться от сюртука, мисс Фокси приняла жилетку, а платок и ботинки отправились следом. Это было не совсем прилично, но девушки под большим секретом сообщили, что они и сами босиком, и они договорились сохранить в тайне это маленькое нарушение этикета. Юные леди, все в длинных платьях без рукавов, напоминали диковинных бабочек яркими расцветками своих широких, порхающих вокруг ног юбок. Наконец, все устроились за столом и приступили к чаепитию.
Беседа текла неторопливо и мирно, девушки радостно улыбались и очень мило щебетали. Джон расслабился, закатал рукава, и сам начал ухаживать за леди, подливая им чаю. В этот момент до него вдруг донесся знакомый голос:
-Сейчас посмотрю, может здесь!
Боковая ткань тента прошла волной от быстрого движения. Джон заранее улыбнулся, но его черты застыли восковой маской, когда она появилась под тентом. Щипцы разжались в ослабевших пальцах, и кусок сахара, который был предназначен мисс Лессе, с громким плеском шлепнулся в чашку мисс Фокси, предпочитавшей несладкий чай.
На мисс Россе была обтягивающая блуза без рукавов и очень коротенькие штанишки. И вся она, включая растрепавшиеся волосы, была измазана в чем-то оранжевом. Судя по ударившему в нос аромату, в апельсиновом соке. В руке мисс держала тяжелое ружье неизвестной конструкции, которым поспешно прикрыла голые ноги.
-Добрый день, мистер Торнтон. – Тон девушки, как всегда, был безупречно вежлив. – Удачно добрались?
-Благодарю, вполне. – С трудом проговорил Джон, пытаясь вернуть куда-то исчезнувшую невозмутимость. – По крайней мере, гораздо спокойнее, чем Вы, вероятно.
Девушки за столом рассмеялись.
-Что Вы, мистер Торнтон, это просто игра! Она сама вам все объяснит. Росса, переодевайся к чаю и присоединяйся к нам!
За столом обсуждали достоинства и недостатки современной английской литературы. Современной ему, разумеется. Леди очень бойко обменивались мнениями, и только он никак не мог включиться в беседу. Мисс Росса сидела с идеально прямой спиной, чуть влажные волосы касались воротника простого белого платья до пят. Но аромат апельсинов по-прежнему кружил голову, заставляя мысли путаться.
Джон обвел глазами шатер, пытаясь собраться, и неожиданно нашел решение. Дождавшись паузы в разговоре, он негромко предложил:
-Леди, не желаете сыграть в волан?
Леди загорелись энтузиазмом. Играли двое на двое, девушки менялись после каждой партии, а мистер Торнтон, как истинный джентльмен, оставался в строю. Росса смотрела, как он бегает по площадке, босиком, с закатанными рукавами, и одинаково веселым смехом встречает как свой точный удар, так и нелепый промах, и ей казалось, что он сбросил весь груз, давно и привычно лежащий на его плечах, и снова стал 10-летним мальчишкой. Она так глубоко ушла в собственные мысли, что не заметила смены игроков.
-Вы устали? Не хотите еще раз сыграть?
-Хочу. Очень хочу.
И в глазах Джона отразилась его теплая улыбка.
Фоксик?
