Трандуил повертел корону в своих руках. Мэтувиэль была права – украшение в высшей степени грубое и неизящное, несмотря на тонкую работу в выделке каждого листика. Ороферу ее когда-то подарили гномы: они считали, что такой венец вполне подходит лесному королю. Трандуил водрузил корону на голову и посмотрелся в зеркало. Сам обруч плотно обхватывал лоб, а дубовые и тисовые листья из золота свисали, придавая носившему донельзя комичный вид. Он скривился и поспешил снять это безобразие. "Если бы на моем месте был Келеборн, он бы сказал, что эта корона портит ему цвет лица." В дверь постучали.
– Войдите.
Леголас отворил дверь и сказал:
– Отец, все уже собрались и ждут тебя.
В Тронном Зале по приказу короля собрались все обитатели Арадлинда.
– …по реке. И будьте поосторожнее. Надеюсь, всем все ясно? – конец фразы Трандуила повис во всеобщей тишине. Эльфы озадаченно молчали; каждый пытался осмыслить услышанное.
– Что ж, я рад, что все все поняли. Тогда давайте приступим к выполнению задуманного. Линдир, зайди в свою кладовую и вытащи оттуда все музыкальные инструменты, какие найдешь. Надо, чтобы было шумно. Келлодан, тебе поручаю сделать эту дикую смесь, ну ты помнишь, из дубовой коры и мела. От нее идет замечательный слезоточивый дым. Что? Побочные эффекты? Это какие – видения? Отлично! Именно то, что надо. Адоир, Мейран – соорудите мне… Как бы это выразиться… Походный деревянный трон. Что – как это? Ну стул большой! И всем – покопаться в своем шкафу и нарядиться как можно более роскошно. Разрешаю даже драгоценности, даже наоборот – поощряю. Рамуавэль, если кому-то понадобятся твои кружева и вышивка, отдавай смело. Пускай все поймут – это большой эльфийский праздник!
– А что делать мне? – спросил Леголас. Ему было странно, что в таком большом предприятии ему не досталось дела.
– Как что? – нахмурился Трандуил. – Ты будешь принцем. То есть ты будешь сидеть без движения, воплощая всю ушедшую красоту и мудрость этого мира.
– А-а, – кивнул Леголас. – А как ее… Как ты выразился… Воплощать?
– Ну Леголас, – устало вздохнул король, – ну ты же у меня умный мальчик. Ну придумай что-нибудь!
Гномы шли весь день; нет, не шли – брели, а Бомбур все ныл, что ноги его не держат и что ему хочется спать.
– Только попробуй! – пригрозили ему. – Больше мы тебя не понесем.
Однако довольно скоро Бомбур заявил, что с него хватит, и повалился наземь.
– Идите, коли хотите, а я полежу посплю. Глядишь, снова еда приснится. И то хорошо, ведь наяву ее все равно нет. И зачем только я проснулся!
Эльфы развели костры, развесили по деревьям фонари, раскидали всюду деревянные колоды или просто бревна, чтобы присесть у огня. Открывались бочки, жарилась оленина. Весь Передовой отряд вооружился музыкальными инструментами и расположился перед главным хормейстером Линдиром. Весь, кроме Леголаса, который сел около отца и задумчиво смотрел на небо.
– Молодец, – похвалил его Трандуил, – достаточно отрешенный вид. Только на рубашке рукава не поглажены.
– Ну что, можно начинать? – поинтересовался Линдир.
– Да. Нет, подожди, – спохватился король и вынул из сумки корону. – Келлодан, ты всем свой порошок дал?
– Всем. И даже испробовал. Костер тушит мгновенно, и дымит чудесно.
– Замечательно, – промолвил Трандуил, – тогда начинаем.
Когда грянула музыка и болтовня, он подумал: "Не знаю, на кого я похож в этой короне, но уж точно не на себя!"
В этот миг Балин воскликнул:
– Смотрите! Свет!
И правда – в глубине леса, по левую руку, светился алый огонек. Рядом с ним вспыхнул другой, третий… Бомбур немедля вскочил, и путники всей гурьбой бросились вперед по толпе, даже не думая о том, что это могут оказаться костры троллей или орков.
Бомбур рванулся было к огням, но его удержали.
– Какой прок от еды, коли нам не выбраться из Леса?
Долго спорили; наконец решили послать двоих на разведку – пускай подберутся к огням и выяснят, что это такое. Но никак не могли договориться, кто пойдет: никому не хотелось потеряться в Лихолесье. Наконец было решено сойти с тропы всем сразу.
Огни оказались факелами, освещавшими большую поляну, посреди которой пылал костер. Вокруг костра на деревянных колодах сидели какие-то существа, с виду эльфы, в зелено-коричневых нарядах. Эльфы пили, ели, весело смеялись, пели и играли.
Аромат жаркого был так силен, что гномы не сговариваясь направились к костру. Но едва они ступили на поляну, как все огни погасли. Гномы очутились в непроглядном мраке и принялись искать друг друга. Блуждали наугад, падали, натыкались на деревья, перебудили весь Лес криками, но все-таки сошлись.
Уходить среди ночи с поляны было бы сущим безумием, поэтому решили спать прямо здесь. Но стоило Бильбо задремать, как Дори, которому выпало первым нести дозор, громким шепотом возвестил:
– Опять огни!
И правда, поблизости опять светились огни, слышались голоса и смех. Путники выстроились цепочкой и пошли на свет.
Вероятно, Бильбо просто подтолкнули в спину, и он попросту вывалился из кустов на залитую светом поляну, не успев надеть Кольцо. Все огни разом погасли, и воцарилась кромешная тьма.
Опять поднялся крик. Гномы никак не могли найти хоббита.
– Бильбо Бэггинс! – кричали они. – Эй, хоббит! Чтоб тебе пусто было, где ты?
Никто не отвечал.
– Ты случаем не подсыпал в твою мерзкую смесь конопли или валерианы? – шепнул Леголас Келлодану.
– Мята была, – как можно более тихо ответил он. – Дымит хорошо. Может, и валериана. Точно не помню.
– Ты слегка переборщил. Бериан уснул мертвым сном.
– Откуда же я знал, что с ними будет полурослик? – возразил Келлодан. – Трандуил его не упоминал. Я готовил для гномов. Ничего, там немного, разбудят.
Когда им стало казаться, что Бильбо сгинул без следа, Дори просто-напросто споткнулся об него. Сперва гном решил, что налетел на бревно, и лишь потом сообразил, что это – свернувшийся калачиком и крепко спящий господин Бэггинс. Совместными усилиями Бильбо разбудили.
– Мне снился чудесный сон! – пробурчал он. – Столько еды!
– Хватит с нас одного Бомбура! Что толку в твоей еде, ее не попробуешь.
Уложились спать в третий раз.
– Пошли, – заторопился Леголас и подтолкнул Келлодана. – Там еще одна поляна, надо успеть.
Эльфы собрались и осмотрели друг друга при лунном свете. Анабримбейль всеми силами старалась не рассмеяться, Тамрос сосредоточенно жевал куриное крылышко, Трандуил вертел корону в руках, Мэтувиэль пыталась привести в порядок свою прическу.
– Третий раз, – сказал король и надел корону. – Теперь они долго будут любоваться на нас со стороны, не смея вступить в круг света, так что всем нужно хорошо отыгрывать свою роль. И помните – на этот раз все должно быть медленней, они должны заметить, как мы уходим. Можно даже чем-нибудь в них кинуть.
Огни в Лесу вспыхнули в третий раз. Среди ночи Кили растолкал товарищей:
– Я видел свет! Вон там! Слышите, поют?
Послушав некоторое время, путники не смогли удержаться и решили вновь попытать счастья. Но удача, как видно, совсем от них отвернулась.
На поляне пировали эльфы, и этот пир был роскошнее предыдущих. Во главе пирующих сидел лесной король. Его золотистые волосы украшал венец из листьев. Эльфы передавали из рук в руки чаши с вином. Одни играли на арфах и лютнях, другие пели. На воротниках и на рукавах сверкали самоцветы, в волосы были вплетены цветы и жемчуг, на лицах играли улыбки. И вот, под звуки эльфийской мелодии, на поляну вступил Торин Дубовый Щит.
Музыка оборвалась. Факелы потухли. Костер полыхнул черным дымом и тоже погас. В глаза гномам полетели уголья и зола, и Лес вновь огласился воплями.
Немного погодя Бильбо понял, что бегает кругами и зовет всех гномов по очереди. Гномы изредка отвечали ему, но их крики постепенно удалялись. Бильбо еще почудилось, что кто-то зовет на помощь, а потом все стихло, и он остался в темноте один.
Келлодан осматривал крепко спящего Торина.
– Пожалуй, я действительно положил много сонной травы, – признался он.
– Ладно, забирайте его, – обратился Трандуил к Тамросу и Мэтувиэль. – Выберите камеру потеплее, а как проснется, накормите. Бедняга совсем отощал.
– Этот проклятый гном мне на ногу наступил, – пожаловалась Анабримбейль.
– Тебе на ногу, а меня один вообще за дерево принял, – подал голос Линдир и потрогал свой лоб, на котором вскорости обещала вскочить шишка.
– Хорошо, одного поймали, – констатировал Келлодан, – а как насчет всех остальных?
– А их нет?
– По крайней мере, поблизости не видно.
Трандуил озабоченно нахмурился.
– Отец, давай мы втроем сходим, – предложил Леголас. – Далеко они уйти не могли.
– Идите, только помните: вас они видеть не должны.
____________
Ну как, теперь все поняли, про что это?
Рабочее название этой вещи - "Лихолесский заговор или Почему нельзя верить рассказам Бильбо Бэггинса"
