[Nimgilhari]

Тропа свернула и курганы остались по другую сторону. Теперь путь лежал вдоль скалистых уступов. Через полчаса они достигли неглубокого ущелья, по дну которого, весело подпрыгивая на камнях журчала речушка. Удивительно, но здесь было все зелено, как будто-то засуха , царящая на равнине забыла заглянуть в этот укромно запрятанный уголок. Одна из скальных стен щерилась чёрными ртами-входами в жилые пещеры.
В главной,довольно обширной пещере в центре большой круглый очаг. Cидевший возле него воин встал навстречу вошедшим, поклонился, приветствуя подошедшего к нему человека, тот покровительственно коснулся его плеча. Воин удивлённо окинул стоящих за спиной своего командира эльфов и снова посмотрел на старшего. Тот обернулся к гостям и открыл лицо. Мужественное и суровое скуластое лицо воина, с чёткими густыми бровями, с небольшой горбинкой носом,черные,красиво оформленные усы скрывали немного жёсткую, но не злую линию рта, волевой подбородок окаймляла аккуратная бородка. На вид ему было не больше сорока. Он прошёл и сел на вырубленное прямо в скальной породе, покрытое шкурой кресло. Жестом пригласил эльфов расположиться на крытых каменный скамьях. Остальные воины заняли места у стен. Глаза, тёмно-синие , сверкнули в полумраке пещеры.
-Меня зовут Палмир. Я Верховный Страж. Как же называть Вас , зеленоглазая госпожа и ваших спутников.
Огонь её глаз прожёг его насквозь, и чуть улыбнувшись:
-По разному называют меня люди запада и востока. Дети Степи, одни рекут нас белыми демонами , другие небожителями. Но что ТЕБЕ в имени моём и моих спутников, Умеющий Видеть? Разве ты не знаешь ЗАЧЕМ пришли мы. -она взглядом указала на железный перстень с впечатанной серебром руной.
Верховный страж слегка покачал головой
-Понимаю, о чём ты. Я увидел отблеск величия в тебе и тех, кто рядом с тобой.-он коснулся перстня- Мы хранители, Стражи Духа Чёрного Дракона. Так длится уже не одну тысячу лет.
И если ты ,действительно, та, кого мы ждали...Нелегко осознать и смириться, что Служению нашему пришёл конец. Некая радость и тревога одновременно наполняют меня, ибо это было смыслом нашей жизни.
На некоторое время воцарилась тишина
-Скажи, Верховный страж, как часто посягали на охраняемое вами?-голос Глорфиндейла разлился по пещере.-Речь идёт не только о простых расхитителях курганов.
Глаза Палмира стали почти черными.
-Я понял тебя, о великий воитель. Простым грабителям и не удастся нарушить покой этих земель, заклятья наложенные на них , да и слава об этих местах среди Детей Степи внушают священный ужас. И мало нашлось тех, среди простых людей, кто осмелился вторгнуться сюда ради наживы. Все они нашли здесь свою смерть. Но были и другие...-его голос стал глуше.- Порой Стражам приходилось принимать НАСТОЯЩИЙ бой, сражаясь с теми , кто искал Силы.
-Например...
Страж мрачно усмехнулся:
-Духи, людские шаманы и колдуны, возомнившие о себе, что смогут справиться с древним Заклятием
-И вы убили всех?
-Нет! Многие попросту отступали. А мы имеем право преследовать лишь до наших границ.
-Кто приходил последним?-Нимгиль снова взглянула на стража
Палмир напрягся ,во взоре мелькнул мимолётный страх, но человек тут же справился с собой.
-Тень!
-Вы узнали его!
Сглотнул и нахмурил брови
-Да...но ОН был невероятно слаб...-эльфийка смотрела и человек продолжил...-Это была Тень того, КТО приходил однажды... давно, очень давно...об этом записано в наших анналах...Страшный крик огласил небеса. Стражи ощутили волну холодного ужаса, но души их закалены, а сердца крепки и они выстояли. Крылатый ящер опустился на землю, нЕкто в чёрном, со скрытым капюшоном лицом сошёл с него и остановился возле Границы. В нём была сила сродни Чёрному Дракону и вместе с тем иная. Стражи приготовились отразить нападение, хотя понимали, что сила пришедшего очень велика и это мог быть их последний бой. Но ОН не напал в прямом смысле этого слова, хотя руна на перстне Верховного Стража горела нестерпимым пламенем , сам же перстень был таким горячим, что обжигал кожу. Воины почувствовали, как волна заклинания просто обтекает их, а они не могут даже пошевелиться. Наткнувшись на Преграду, окружающую главный курган, волна «поплескалась» возле неё, как бы пробуя, исследуя и отхлынула назад, не причинив никому ни малейшего вреда. Потом пришла усмешка, от которой веяло могильным холодом. Всё это ощущал Верховный страж через перстень. Пришелец же оседлал своего странного «коня» и унёсся прочь. И не было с той поры покоя Стражам...И вот,спустя тысячи лет он явился снова....жалкое подобие само себя...Постоял возле Границы и исчез. На этот раз злобное отчаяние и смертельная тоска исходили от него.
Нимгиль опустила взгляд и человек выдохнул. Он сделал знак , через некоторое время появился воин и предложил всем кубки с вином.
Леди прикрыла глаза что-то обдумывая. Белый Лорд глянул на неё, сделал глоток и снова обратился к Верховному Стражу.
-Вы не покидаете границ плоскогорья. Однако неплохо осведомлены о происходящем в мире, не так ли. Я вижу здесь одни воины. Где же ваш народ?Какова его история?
Палмир улыбнулся
-Твой вопрос не столь однозначен и подразумевает несколько ответов. Я дам тебе их. Наш народ...- в голосе его прорезалась боль-остатки некогда могущественного народа, что за тысячелетия растворился в Детях Степи, больше мы не строим городов, кочуют. Сейчас , роды ушли на север, где зелены пастбища. Они вернуться, когда кончится засуха...Мы поддерживаем с ними связь... -он говорил, а его не покидало ощущение, что зеленоглазая дева знает наперёд все, что будет сказано им и тем не менее, несмотря на отрешённое лицо , она внимательно слушает.- Чёрный дракон долго был с нами, но с его уходом проклятие пало на наш народ. Нет более великих правителей прошлого. Роды измельчали и слились в другими племенами. Мы единственные, кто сумел сохранить хоть что-то от наследия Чёрного Дракона. Так повелось издревле...«Расскажи с самого начала»-прозвучало у него в голове. Палмир посмотрел на неё, но эльфийка по-прежнему не открывала глаз. Он вдруг вздохнул.-Не знаю, поймём ли мы друг друга. Вы больше дети воздуха, воды и огня. Мы же люди-дети земли.
Нимгиль усмехнулась
- Однажды эти слова уже были сказаны. В этом есть доля истины, но не вся истина. Мы дети одного мира. И стремимся мы сейчас к одной цели...Поведай нам о том, чей покой вы охраняeте. Как ОН пришёл к народу Уллайр Гхэллах,"Людям Полуночных Звезд"...
Страж вздохнул и заговорил вновь...
Нимгиль слышала его голос, однако была уже далеко...

Гэлеморн, Черная Звезда, поднял голову .Он готов послать последний зов родной стихии. Неужели больше никогда не ощутить ему того упоительного чувства, когда сливаясь
с древней ночью наполняешся силой и великая музыка хрустальных звёзд побуждает кружиться в упоительном танце в серебряном свете луны и верный друг ветер играет в твоих крыльях.
Ныне сломаны они. Из глубоких ран потоками струиться кровь и с ней утекает жизнь...
Он был одним из самых молодых Драконов Воздуха, не так давно вставших на крыло, но успевший познать радость полёта и жизни
Великой и страшной была битва. Его сородичи услыхали Зов и пришли на помощь своему создателю. Он нарушил запрет старшего и несмотря на молодость и неопытность бился на ровне со взрослыми. Они кружили в сумашедшем танце смерти, воплощение древних сил Арды, сражавшиеся за право БЫТЬ...
Сильны были пришедшие с Запада, очень сильны и умели находить уязвимые места в непробиваемой броне, и видел он сквозь бешеный вихрь сражения, как бились и гибли один за другим могучие Драконы Воздуха, Огня и Земли.
Выжил ли кто из сородичей ,он не знал. Уже израненного огненный шквал смял , закрутил и швырнул далеко, словно он был не могучий драконом ,а жалкой сухой щепкой. Он продержался сколько мог на изломанных ,порванных крыльях, но к конце концов силы совсем оставили его и он рухнул поверженной птицей в каком-то ущелье.
Он был ещё так молод и отчаянно хотелось жить. Звёзды в вышине светили так призывно и ветер был такой свежий и ласковый. Никогда больше...И он рванулся их последний сил к этим зовущим звёздам и трубный , полный тоски и боли по ушедшему крик вырвался из разодранной груди...А потом гордая шея заломилась и он распротёрся на камнях. Таинственное мерцание болотных огней , что жило в его глазах начало меркнуть.

Он ушёл...Он знал, что так будет и думал, что готов к этому, но...Знак стал горячим и неимоверно тяжёлым. Волна накрыла яростно и беспощадно, и он упал устремив глаза в тёмное небо. Сердце сжало ледяными тисками. Он улетал, улетал назад на северо-запад, чтобы стать свидетелем того,как гибнет мир, который он любил и который любил его...
Они умирали...Он ВИДЕЛ И ЧУВСТВОВАЛ их смерть и боль...Менестрель на руках Учителя...
-Я вернусь-две зелёные льдинки- звезды вспыхнули в последний раз и застыли...Элхе...
Он ВИДЕЛ их всех!...
Он бился, бился в отчаянной немоте и не только от ужаса льющейся крови,но и от осознания чудовищной неправильности происходящего. ТАК НЕ ДОЛЖНО БЫТЬ!Свет и Тьма-основы Творения,должны переплетаться, дополняя друг друга рождать Созидание!
Они умирали -воины Света и Тьмы, и каждый из них верил, что бьётся и умирает во имя торжества истины и справедливости, что именно его выбор верен. НЕПОНИМАНИЕ! КАК СТРАШНО!
...А потом уводили ЕГО...УЧИТЕЛЬ...УЧИТЕЛЬ!И он закричал. Закричал страшно, раздирая одежду на груди, словно хотел вырвать неистово бьющееся сердце. Восемь голосов вторили ему...И, когда казалось, что он больше не выдержит...Звёздный взгляд- «Не надо, малыш.,не надо...ПРОСТИ!»...Учитель...УЧИТЕЛЬ! Он задохнулся и милосердная тьма поглотила сознание...

Дракон был красив!И очень молод. В тёмных бесчисленных зеркалах чешуи черненого серебра отражались звезды и лунный свет. Аспидные крылья, сложенные за спиной, время от времени вздрагивали и серебристые искры пробегали по ним. Могучая лапа с алмазными когтями опиралась о валун.
Мальчик издали любовался молодым драконом, замершим на краю обрыва. Какая-то нерешительность и смятение исходили от него, и Дэне решился подойти.
-Здравствуй!
-Здравствуй!-дракон повернул изящную узкую голову, увенчанную великолепной короной рогов.
Мальчик заглянул за край обрыва , потом посмотрел в даль. Вдохнул полной грудью, наполненный медвяным ароматом воздух. Свежий порыв ветра отбросил назад его чёрные волосы.
-Как красиво!
-Да!- согласился дракон.
-Везёт вам,- вздохнул Дэне-У вас есть крылья. Как это должно быть здорово-мчаться на перегонки с ветром!
-Наверное...
Дэне поднял на дракона недоумённый взгляд. Но потом, что -то поняв, сконфуженно стал смотреть в даль. Наконец, он осмелился нарушить молчание.
-Ты боишься летать- осторожно спросил он
-Боюсь,- тихо ответил дракон и его вздрогнувшие крылья вновь заискрились
-Почему?- тихонько ,боясь обидеть
-Не знаю. Боюсь и всё.-тот нисколько не обиделся.Ему было грустно. И Дэне тоже стало грустно...Они снова молчали...
-Знаешь, я тоже боюсь. Боюсь высоты!...Мне часто сниться, что я летаю,парю над землёй...Очень хочу взлететь выше, но страх не даёт и из-за этого я не могу увидеть чего- то очень важного. Я не знаю чего. Только понимаю, что это важно!
Дракон лишь тяжело вздохнул в ответ....Дэне вдруг встрепенулся.
-А хочешь , я помогу тебе?!
-Как?
-Давай вместе,а...Прямо с этого обрыва!И если уж разобьёмся , то погибнем вместе. Ну!
Зеленоватые глаза дракона внимательно посмотрели в прозрачно- зелёные , полные надежды глаза мальчика...Потом он глянул вниз , в даль, в звенящую звёздную высь и снова на мальчика. По его телу прошла дрожь.
-Давай!-Он переступил с лапы на лапу....
Дракон пригнулся к самой земле и Дэне устроился в углублении на загривке, обхватив его за горделивую шею. Дракон развернул огромные крылья, захлопал ими ,чтобы поймать ветер. Сначала он попробовал разбежаться , переваливаясь с лапы на лапу. Получилось довольно неуклюже и затормозил возле самого края.
-Смелей!-подбадривал его Дэне-Мы вместе! Мы сможем!-и тут, неожиданно для самого себя он сказал СЛОВО. Оно прозвучало так естественно! Дракон встрепенулся, оттолкнулся и взмыл в воздух...
..Сначала у мальчика захватило дух и засосало, где-то в подреберье и сердце ухнуло вниз. Потом ...пришло это волшебное, пьянящее чувство полной свободы. Они ЛЕТЕЛИ!
-У-х-ху-у-у-у-у!- ликование переполняло его и рвалось наружу. Он расставил руки в стороны и закрыл глаза полностью отдаваясь этому неописуемому восторгу.
Дракон поддержал его грудным рыком....Так они и неслись вперёд, навстречу ветру и звёздам...
Никто не знал об их дружбе. Об их полётах. И Дэне очень гордился этим секретом. Разве только Учитель догадывался...Но он молчал, лишь иногда чуть улыбался и незаметно качал головой. Мальчик дал дракону имя. Красивое имя ,звёздное, под стать дракону-Гэлеморн! И дракон им гордился...

Трубный , полный боли крик дракона всколыхнул сознание...Дэне медленно открыл глаза...
Он нашел его в небольшом ущелье. Дракон умирал...Двенадцатилетний мальчик и молодой ,только -только начинавший входить с в силу Дракон...Дэне заглянул в гаснущие глаза.
-Я не дам тебе умереть, слышишь? НЕ ДАМ!МЫ ВМЕСТЕ!-он потянулся к пряжке с изображением дракона.
Знак вспыхнул. Мальчик поднял руки и закрыл глаза....
А потом они спали. Очень долго...
Дэне сидел устало привалившись к другу. Голова Гелеморна покоилась на валуне возле ног мальчика
-Знаешь...Я теперь понимаю, почему Учитель отдал мне именно этот Знак...Глаза дракона мигнули болотными огнями...

Потом?Потом был Путь...


Закат уже догорел и древняя ночь опустилась на мир черным покрывалом. Уллайр Гхэллах - "Люди Полуночных Звезд", так называют они себя, любят это время, когда звёзды особенно ярки и светят в полную силу. Именно в такой час, небо полыхнуло , и звезды закрыла огромная тень. Блистающий, могущий Дракон явился им...Чёрный Дракон. Он появился в час беды .С ним пришли мудрость и знания. Он умел Видеть и Слушать. Был Целителем и Защитником...Ночью он был драконом, а днём человеком...Так говорят придания.