[Held]

За несколько часов до поисковой тревоги...

Этот лес был странным - настолько, что здесь не было слышно ни звука. Хельд порылась в кармане и вздохнула с облегчением, нащупав миниатюрный компас - пиратскую копию компаса капитана Чёрножемчужной роты Тортугского батальона Дж. К. Воробья, чьё имя не раз упоминалось в Хибаре. Этот компас Хельд получила пятьдесят лет назад от какого-то ушлого гнома - торговца, занявшегося контрабандой не от хорошей жизни - и с тех пор всегда носила с собой. Компас был только копией, а посему местонахождение желанного существа или предмета начинал находить, только если на это была воля Аулэ, полнолуние или рядом ощущалось магическое излучение. Но вот направления и стороны света он показывал абсолютно правильно и неутомимо, а когда рядом была опасность, стрелка начинала бешено крутиться по часовой.
Однако сейчас компас вёл себя очень странно, такое с ним было впервые - стрелка медленно крутилась то туда, то отклонялась обратно, словно пассивно колеблясь и не зная, в какую сторону указывать.
Хельд только хотела пройтись до восточного жилого сектора и вернуться обратно, но когда она повернула назад, сзади вдруг полыхнула вспышка - и девушка оказалась в этом месте. Она решила пройти буквально метров пятнадцать и вернуться, но когда она честно повернула назад, сзади никаких коттеджей не было. Вообще не было ни признака жизни - ни писка, ни свиста, только на глухой тропинке, в которую упирались сапоги гномки, блестели какие-то странные разноцветные камушки. По обеим сторонам "дорожки" то ли были кем-то прокопаны, то ли просто образовались неглубокие ямины, и Хельд кинула один камушек туда - как оказалось, не зря. Оказавшись над ямой, камень так стремительно ухнул вниз, словно его потянула какая-то неведомая сила, и в ту же секунду в яме опять полыхнула вспышка, подобно той, что перенесла сюда Хельд. Она уже догадалась, в чём дело, и очень осторожно заглянула в яму, став на соседний пенёк. Ямка была смехотворной - всего полметра глубиной, но камня на её дне не было.
"Пространство".
Хельд вновь взглянула на компас - стрелка всё так же решала гамлетовский вопрос и нужную сторону указывать не торопилась. Бродить вокруг да около тоже было нельзя - достаточно было вспомнить рассказы о Лихолесье, где можно было отойти от тропинки на пару шагов и окончательно заблудиться. Пользоваться "услугами" портальных ям Хельд тоже не собиралась - один Махал знает, какая с той стороны внезапных нуль-переходов может оказаться неведомая шняга. Можешь очнуться за тридевять земель, а можешь вылететь прямиком в жерло Ородруина.
Одно хорошо - при гномке были оружие и компас. Но последний сейчас был всё равно что бесполезен.
Она оставалась, прислонившись спиной к дереву, ещё десять минут, когда вдруг заметила наползающий слева туман.
Вот тут все инстинкты разом проснулись и закричали благим кхуздулом.
Хельд не думала, что это за туман или откуда он здесь взялся. Одного его вида - болезненно-серого, непроницаемо-мутного, чернеющего на подходе к ней - было достаточно. Она сорвалась с места сразу же, стараясь не упускать жалкую тропинку и не думая о том, куда бежит. Она видела, что пролетающие мимо деревья становятся всё жиже, что это уже не деревья, а всего лишь голые мёртвые остовы. Остановилась она лишь тогда, когда почувствовала, что туман немного отстал, а она стоит на каменистой безжизненной поляне.
Девушка стояла прямо в центре, глядя на странного вида серое небо. В этом месте оно казалось таким же больным, как и туман. Таким же мёртвым, как и искривлённые стволы когда-то живых деревьев.
И тут лёгким дуновением по поляне пронёсся шёпот.
Хельд помотала головой. Нет, это не было галлюцинацией.
Шёпот становился всё громче. Он словно проник в мысли гномки. Казалось, множество потусторонних голосов шептало прямо у неё в голове. Это незнакомый язык, язык, на котором в этом мире никто не говорил или никогда не произносил вслух.
Этот шёпот нёс с собой могильный холод.
Голова у Хельд не болела, и девушка силой заставила себя сдвинуться с места, медленно, но упорно перебирая ногами, но шёпот не смолкал - казалось, невидимые духи всё громче и громче говорили отовсюду, из мёртвых деревьев, из голой земли, из самого спёртого и нездорового воздуха, из её собственной головы. И шёл этот шёпот от какого-то тёмного источника, который находился по ту сторону этой мёртвой опушки.
- Бегите!!!
Хельд резко развернулась и приставила кинжал к горлу какого-то бродяги в замызганном плаще. Это был высокий тёмноволосый человек с недельной небритостью и живыми, умными глазами. По его виду Хельд сразу признала в нём Дунадана - одного из тех нуменорских странников, благодаря которым в Средиземье сохранялось относительное спокойствие. Мужчина смотрел на неё с тревогой.
- Беги, или Он...
Но Хельд уже поняла, кто таков "Он".
Однако сказать не успела.
Сила отнесла её обратно к центру поляны. Руки девушки раскинулись, голова запрокинулась назад. Дунадан вытащил что-то из кармана и шагнул вперёд. Он пытался перекричать поднявшийся ураганный ветер, но не смог.
Гномка вдруг резко выпрямилась. Бродяжник шарахнулся в сторону, увидев её глаза. Они стремительно налились чернотой и стали сплошного чёрного цвета. Кожа девушке побледнела настолько, что стали видны вены. Словно в трансе, она опустила руки.
Полностью чёрные, со странными огоньками глаза, взглянули прямо на него, и Хельд сделала шаг вперёд.