Времени не было. Улисса слишком хорошо это понимала и поэтому решила идти самой короткой дорогой изо всех ей известных. Души древних драконов сделали ей через дангаров еще один, самый ценный подарок. Если раньше она лишь примерно представляла, где следует искать Великого дракона, то теперь внутри у нее словно появился невидимый компас, указывающий, куда именно нужно идти.
Она торопилась и верила, что Великий дракон обязательно поможет Локки, а возможно – и ей.
Локки очень старался не отставать. Он то бежал, то летел, но все равно двигался медленнее, чем было нужно.
На седьмой день пути Улисса привела Локки к подножию высокой горы. Он еще никогда не видел ничего подобного. Среди кривых темных деревьев тут и там высились огромные, поросшие мхом, валуны. Вдали сквозь деревья проглядывали еще более высокие, уходящие в самое небо темные каменные глыбы.
«Черные горы. – тихо сказала Улисса: Не отходи от меня ни на шаг.»
Предупреждение было излишним. Локки и так не посмел бы этого сделать. Ему было слишком страшно.
Вслед за Улиссой он шел к этим уходящим в небо исполинским камням, гадая, что могло ей понадобиться в этом ужасном месте. Между тем, Улисса подвела его к глубокой расщелине. «Мы сейчас войдем внутрь. Ничего не бойся и молчи.»
Судорожно сглотнув, Локки кивнул и, прижимаясь к боку Улиссы вместе с нею шагнул в темноту.
Пройдя немного по черному узкому проходу, Локки понял, что видит в абсолютной тьме горы лишь немногим хуже, чем снаружи. Он, конечно, всегда хорошо видел ночью, но ведь по ночам обычно светит луна или звезды, а тут ничего такого не было. Это было удивительно! Если бы Улисса не велела ему молчать, он непременно спросил бы у нее, как это получается. Но драконица вдруг остановилась и замерла, к чему-то прислушиваясь и нюхая воздух. Вглядываясь во мрак, она повернула голову и Локки подпрыгнул от удивления: глаза Улиссы светились! Он открыл было рот, чтобы спросить, светятся ли и его глаза также, как вдруг из темноты бокового коридора послышалось чье-то злобное шипение и низкий хриплый голос произнес: «Чего вы ищете здесь? Кто позволил вам войти?»
В ответ Улисса с презрением произнесла: «Ты перестал узнавать меня, Тарх? С каких пор мне нужно спрашивать на что-то твоего позволения?»
Выглянув из-за спины драконицы, Локки увидел впереди еще одного дракона, чем-то похожего на Улиссу. Однако Улисса казалась ему прекрасной, а этот новый дракон вызывал страх и отвращение. Его красные глаза горели злобой, шкура казалась грязно-серой, а когти на лапах были кривыми и острыми. Вокруг шеи дракона вились какие-то незнакомые Локки светящиеся знаки. Маленький дракон подумал о том, как ему повезло, что не этот ужасный дракон, а Улисса повстречалась ему в лесу. По всему было видно, что это чудовище не брезговало никакой добычей.
Между тем, новый знакомец издал звук, похожий на желчный смешок, и прошипел: «Ты больше не королева, Лисс и должна жить по общим правилам!.. Наша новая владычица – Нимхар, королева Лориндола, а в скором будущем – правительница всей Дэллиары – повелела нам убивать всех, идущих этой тропой…С чего нам делать для тебя исключение?»
«С каких пор лесные драконы подчиняются ведьме, забравшей наших детей?!»
«Это – не твое дело!...Она дает нам власть и пищу!.. Мы всем довольны!...»
«Мы?!.. – Улисса рассмеялась – Ты говоришь о себе во множественном числе?!Что-то я никого кроме тебя здесь не вижу!»
«А ты оглянись вокруг, Лисс, и увидишь… Это будет последнее, что ты видишь…»
Со всех сторон послышались шорохи и злобное шипение. Локки огляделся и увидел, что к ним со всех сторон приближаются драконы, такие же отвратительные, как Тарх, с такими же светящимися знаками, как у него, на груди или шее.
Локки прижался к боку Улиссы, дрожа от страха.
Улисса, зло щелкнув хвостом, зарычала: «Что ж, тогда я буду последней, кого видишь ты!»
Ее шкура начала приобретать багровый оттенок, а глаза почернели. Локки уже видел ее такой раньше и ему стало страшно.
Потом она прыгнула.
И все слилось для Локки в единый жуткий водоворот из злобного рычания, мелькания двух сплетенных тел, щелканья хвостов и разлетающихся брызг крови.
Его отбросило в один из боковых проходов и ударило о стену. Он забился в какую-то щель и замер.
Остальные драконы благоразумно держались на расстоянии, не вмешиваясь и ожидая, чем закончится схватка.
Она была короткой.
Тяжело дыша, Улисса встала над распростертой тушей Тарха. С ее боков и морды стекала кровь. Подняв голову, она обвела тяжелым взглядом замерших в темноте драконов и прорычала: «Кто еще хочет убить меня?!»
Драконы отступили. Светящиеся знаки на их шеях медленно гасли.
«Что стало с вами?! Вспомните о том, что вы – вольные лесные драконы, а не вороны, едящие падаль! Что заставляет Вас служить ведьме, забравшей ваших детей?!»
«Твой брат привел нас сюда…»
«Он мертв и не стоит того, чтобы вспоминать о нем!.. Теперь выбор за вами!»
Прошло несколько томительных минут. Драконы молчали. Потом глаза их погасли и они, один за одним, растворились в темноте.
Локки выбрался из своего укрытия и со всех ног бросился к драконице.
«Улисса! Ты в порядке?»
«Почти, малыш… Пойдем. Нам нужно идти дальше.» Драконица тяжело двинулась по проходу. За нею тянулся алый след. Локки понял, что она ранена.