Утро было солнечным и теплым. Звонкие птичьи трели наполняли проснувшийся лес. Шаловливый солнечный луч беспардонно щекотал веки, заставляя открыть глаза. Маленький дракон потянулся, лениво приоткрыл один глаз и …тут же вскочил, а оба его глаза не просто широко открылись, а стали круглыми от удивления! Все вокруг него изменилось, стало каким-то маленьким, да и сам он заметно изменился. Оглядев себя, Локки с удивлением обнаружил, что его лапы, хвост, крылья и вообще все, что ему было видно, стало другим. Его шкура из медно-зеленой стала бронзовой. И чувствовал он себя совсем не так, как прошлым вечером. А окружавшие поляну высокие деревья каким-то образом за ночь уменьшились в размерах настолько, что стали вровень с его головой.
Все это было странно, однако совершенно не пугало Маленького дракона. Впрочем, маленьким он уже не был.
Задрав морду к небу, Локки издал радостный клич, расправил ставшие большими и мощными крылья и взлетел. Сделав несколько кругов над горами и лесом, он опустился на землю возле небольшого горного озерца и посмотрел в воду. Прекрасный бронзовокожий дракон, совсем не похожий на малыша Локки, отразился в ней, заставив Локки ахнуть от восхищения. Он и не предполагал, что когда-нибудь может стать таким. Неведомо откуда взявшаяся радостная сила наполняла его. Улисса немедленно должна это увидеть!
Взмахнув крыльями, Локки вновь поднялся в воздух и полетел к пещерам, однако вскоре его планы изменились.
С трудом дождавшись утра, Улисса поспешила на поляну, где накануне оставила Локки, и пришла в ужас.
Примятая, вырванная с корнем трава, сломанные деревья, все говорило о том, что ночью тут что-то произошло, и что на поляне порезвился кто-то очень большой и сильный.
Локки на поляне не было, однако не было и следов крови, из чего Улисса сделала вывод, что он скорее всего жив. Надеясь, что он, как обычно, спрятался где-нибудь поблизости, драконица принялась осматривать окрестности, но никаких следов Локки не нашла.
Крайне встревоженная, она решила вернуться к Великому дракону, чтобы потребовать ответа, как вдруг поляну накрыла чья-то огромная тень. Улисса подняла голову и увидела, что на нее стремительно пикирует огромный дракон, похожий на урулока. Дракон был в несколько раз крупнее, чем она, и исход битвы, в общем-то, был очевиден, но Улисса не привыкла сдаваться. Она зашипела и припала к земле, выжидая подходящий момент, чтобы броситься на противника и вцепиться ему в глаза, однако в последний момент тот явно передумал нападать, резко взмыл в воздух, а потом, сделав широкий круг, опустился на противоположном от Улиссы краю поляны и расхохотался: «Неужели ты действительно безо всякой жалости набросилась бы на меня?.. А ведь обещала защищать!».
Улисса недоуменно воззрилась на незнакомца: «Кто ты?.. Не помню, чтобы мы с тобой когда-нибудь встречались!»
Вместо ответа незнакомец спросил: «Кого ты ищешь?»
Улисса ощетинилась: «Это не твое дело!»
«Почему? Разве тебе не интересно, что стало с оставленным тут на всю ночь маленьким драконом?»
Шкура Улиссы начала багроветь. С трудом сдерживая ярость, она прошипела: «Где он?! Если с ним что-то случилось и ты в этом виноват – тебе не поздоровится!»
В ответ дракон, ухмыляясь, погладил себя лапой по животу: «Он здесь!», однако, видя, что Улисса уже подобралась для прыжка, тут же торопливо добавил: «Но я его не съел!!.. Посмотри на меня, Улисса! .. Это же я!»
Драконица недоверчиво осмотрела его, потом принюхалась. «У тебя его запах…Запах земляники… Как это возможно?!»
Локки виновато улыбнулся: «Сам не знаю. Утром я проснулся уже таким. Думаю, Великий дракон нам все объяснит.»
Улыбка и взгляд совершенно точно принадлежали Локки. Улисса уже не сомневалась, что перед нею именно он, однако все еще сердилась: «Жаль, что ты стал таким большим, а то отшлепала бы я тебя за твои глупые шутки!»
Подойдя к Локки, она придирчиво осмотрела его. Теперь ей приходилось смотреть на него снизу вверх. «Ты уверен, что с тобой все в порядке? У тебя ничего не болит? Как ты себя чувствуешь?»
Локки улыбнулся: «Большим и сильным. И свободным!.. И по-прежнему нуждаюсь в том, чтобы ты была моим другом!»
«Ну уж это я тебе обещаю! Кто же еще будет присматривать за тобой? – Улисса довольно улыбнулась: А теперь, я думаю, нам пора найти Великого дракона и хорошенько расспросить обо всем.»
***
Холодный утренний ветер трепал над белыми башнями Измира флаги с оскаленными драконьими мордами. Золотые драконы на пурпурном поле. Такими стали флаги Лориндола при новой владычице. Флаги, внушающие страх врагам и говорящие о беспощадной силе, способной раздавить любого, кто не подчинится ее воле. Именно этого она всегда и хотела.
Нимхар поднялась на верхнюю галерею замка. Безмолвные слуги несли за нею огромный чан с кусками сырого мяса.
Лежавший на камнях чудовищных размеров дракон поднял огромную голову и издал грозный предупреждающий рык.
Однако Нимхар это не испугало. Она прекрасно знала, что предупреждение предназначено не ей.
«Ну что, мой друг, проголодался?» - подойдя к чудовищу, она погладила тонкой ладонью шипастую морду. Зверь шевельнулся, обвивавшая его шею цепь глухо звякнула.
«Чего же ты хочешь отведать сегодня?»
Слуги побледнели. Привычка королевы время от времени кормить своего дракона неугодными была хорошо известна.
Между тем, Нимхар, взяв в руки длинный трезубец, принялась скармливать дракону принесенное мясо. Чудовище проглатывало огромные куски, почти не жуя, и рычало, требуя еще. Вскоре огромный чан опустел, но дракон все еще не был сыт. Скользнув безразличным взглядом по слугам, Нимхар указала на одного из них: «Подойди!»
Бедняга подчинился, с трудом передвигая ноги от ужаса. Ведьма с хищной улыбкой подтолкнула его к дракону: «Это твой десерт, Сархи, но это все! Больше сегодня не получишь, не хочу, чтобы ты раньше времени разжирел!»
Рев чудовища заглушил крики несчастного. Дракон завершил трапезу.
Отдав трезубец слугам, Нимхар покинула площадку.
Зверь понадобится ей совсем скоро. Она это знала.