Бриаланна заворожено наблюдала за тонкими длинными пальцами, нервно дёргающими пожелтевшие, дряхлые страницы. Лукасу неэлектронный поиск явно был не по вкусу. Бри разрывалась между желанием помочь, сделать замечание и… не делать ничего. Ведь тогда у неё будет возможность подольше им любоваться… Объект наблюдения чуть вздрогнул, словно собирался поднять голову, и Бри поспешно выхватила с полки первую попавшуюся книжку, спрятав за ней пылающее лицо. С иллюстрации на неё укоризненно смотрела Красная Шапочка. Бри удивлённо заглянула на обложку. «Чернильное сердце», что-то она про эту книгу слышала… Решив немного освежить память, она открыла первую главу и принялась за чтение.
***
Лес был тёмный и зарос таким густым подлеском, что идти по нему было очень трудно. Бри остановилась. А, собственно, почему она вообще тут ходит?! Она огляделась по сторонам, но ни мрачно нахохлившиеся ели, ни высокомерно помахивающие листвой осины отвечать не спешили. Бри тяжело вздохнула, и побрела вперёд. Сейчас она выберется… куда-нибудь и разберётся с этой непоняткой.
Вдруг шею сдавила верёвка и резко дёрнула назад, чуть не уронив её на спину. Бри поспешно обернулась. Сзади за ней волочился длинный, ярко-алый подол, в данный момент крепко запутавшийся в кустарнике. Бри подёргала завязки плаща, но узел затянулся намертво, должно быть, от последнего рывка. Куст выжидательно растопорщил усыпанные иголками ветки. «Да вот ещё, не плащ и был», - хмыкнула Бри, и изо всех сил дёрнула подол. Ткань жалобно затрещала, и она вырвалась из плена, оставив в жадных лапах растения кровавые лоскуты. Бри безразлично пожала плечами и отправилась дальше. Жалкой кучке злобных растений её не запугать! В отличие…
Тёмный силуэт отделился от ствола и скользнул к ней, неслышно ступая по густо усыпанной листвой и иголками земле. Бри замерла. Знакомое лицо скривила выученная до последней морщинки усмешка, но было и что-то неуловимо незнакомое, чужое и пугающее.
-З-здравствуйте.
-День добрый, милая. Куда направляешься?
-К телефону. Или порталу, вы не знаете, тут портал есть поблизости? Или автобус, в крайнем случае?
Её визави заметно растерялся. Он оглянулся по сторонам, словно пытаясь убедиться, что из-за деревьев не выглядывает неизвестный ему автобус.
-Душно тут… - Он расстегнул тугой воротник, освобождая белую шею, и его взгляд упёрся в стягивающую горло девушки верёвку. – А тебе не мешает?
-Очень мешает, но я не могу развязать, узел затянулся.
-Я помогу.
Он аккуратно прислонил её к стволу накренившегося дерева, и склонился над её шеей. Горячие пальцы теребили и дёргали узел, то и дело дотрагиваясь до тонкой нежной кожи, и Бри порадовалась, что он догадался дать ей опору. А то голова что-то закружилась. Он раздражённо заворчал, и вдруг нагнулся ещё ниже. Бри перестала дышать. Она чувствовала на шее его дыхание, а мягкие чёрные пряди волос щекотали ей подбородок, пока он зубами пытался справиться с неподатливой верёвкой. Через пару минут, когда у её спасителя начали вырываться проклятия, чуть приглушённые завязками, узел внезапно сдался и плащ, обессиленный борьбой, красной тряпочкой распластался по стволу. Впрочем, Бри была примерно в том же состоянии. Зато мужчине эта победа вернула уверенность в себе.
-Может, тебе в деревню податься? Там, в домике с краю, живёт одна старушка… Возможно, она что-то и слышала про теле…фон.
Он протянул руку, помог ей встать, а сам скользнул ей за спину, так близко, что она чувствовала как его грудь вздымается при дыхании.
-Иди туда. – Вдох. Мужская рука медленно поднимается и указывает на чуть заметный просвет среди плотного частокола деревьев. Выдох. – Это самый короткий путь в деревню. До свидания!
Его дыхание исчезло, и Бри смогла более-менее восстановить своё. Она обернулась, но вокруг не было ни одного живого существа. Только мрачный чёрный лес окружал её со всех сторон, чуть отодвинув полог в том месте, куда он указал, позволяя ей протиснуться мимо. Бри ничего не оставалось, как последовать совету незнакомца.
***
Домик был небольшой, сделанный из светлых брёвен, переложенных мхом. Непокрашенный, он прекрасно гармонировал с разросшейся прямо во дворе парочкой клёнов. Деревья нежно касались друг друга ладошками-листьями, и были явно и беззаботно счастливы. Как не похоже на их злобных и неприветливых собратьев из леса… И всё же Бри порядком нервничала. Деревья могут и не подозревать, что за опасность ждёт её внутри.
Она неуверенно постучала. Из дома ничего не было слышно, и Бри уже было подумала, не пойти ли ей подобру-поздорову. Для очистки совести она стукнула последний раз, и тут же из-за двери раздался дребезжащий голос: «Дёрни за верёвочку, дверь и откроется!»
Внутри оказалось темновато, и пока глаза привыкали к полумраку, Бри стояла у двери столбом. По комнате, служившей одновременно и кухней и столовой и гостиной, шустро ковыляла замотанная в шерстяные платки сгорбленная старушка с огромным капором на голове, почти полностью закрывающем лицо. Старушка хрипло бормотала приветствия и выспрашивала о цели визита, расставляя на столе простые глиняные кружки.
Наконец глаза Бри достаточно привыкли, и она вступила в игру.
-Вы знаете, как мне найти телефон?
-Фон? Не слыхивала ни про какие фоны…
-Да ладно. Слышали от меня же полчаса назад.
Старушка помялась, а затем одним ловким движением избавилась от шерстяных тряпок и капора.
-Надо же, как ты меня сразу разоблачила.
Он мягко шагал к ней, улыбаясь краешком рта, а Бри по широкой дуге отступала к дальней стене, у которой в уголочке стояло большое ружьё. «Даже если не заряжено, сойдёт в качестве дубинки», подумала она, пытаясь найти чем бы его отвлечь.
-Я вообще догадливая. Надеюсь, вы не собираетесь рассказывать мне, зачем вам такие большие зубы?
Улыбка стала обескураженной.
-Я просто хотел немного пошутить. А при чём тут зубы?
-Да так. Между прочим, пахнет чем-то вкусным. Было бы очень мило с вашей стороны угостить меня чаем. Я проголодалась, пока гуляла.
Она подошла уже совсем близко у цели, когда его спокойный голос, как недавно завязки плаща, затянулся на шее.
-Осторожнее с ружьём, это не бутафория. И оно заряжено.
-Вот как? – сдавленно прохрипела Бри.
-Конечно, я же охотник.
-КТО?!
Похоже, он начал уставать от странностей этой девушки, и в его голосе появились раздражённые нотки.
-Охотник, а ты что подумала?
С души с диким грохотом обрушился целый камнепад, и в этом размягчённом состоянии подтаявшего желе она ляпнула первое, что пришло в голову, то есть правду.
-Что вы волк…
Охотник подошёл вплотную, забрал ружьё и положил его на шкаф, подальше от Бри.
-В странном месте ты живёшь, милая, если у вас там можно человека с волком перепутать. Ещё и фоны с бусами какие-то… Выпей чаю, а потом я провожу тебя к старосте, может он знает, как помочь.
Он снова принялся накрывать на стол, а Бри не знала, куда себя деть от смущения. Ей на глаза попались две книжные полки, и она решила посмотреть, что за книги он читает. Пробежавшись взглядом по нескольким названиям, которые ни о чём ей не говорили, она вдруг споткнулась о знакомый корешок. Дрожащими пальцами вытащив книгу, она нашла нужную иллюстрацию и… открыла глаза.
***
Зрение никак не хотело фокусироваться, ей всё время мерещился Лукас, пока она не сообразила, что он вовсе не видение. Его напряжённое, испуганное лицо было всего в нескольких миллиметрах от её лица.
-Бри! Да очнись же наконец!
-Ыыы… - Тихонько простонала Бри, не в силах удержать эмоции внутри после всех последних потрясений.
-О, молодец, уже в норме. – Послышался бодрый голос Фокси. – Ты куда пропадала-то?
Лукас наконец отодвинулся на приемлемое расстояние, а вместо него к губам приблизилась фляжка, явно с чем-то полезным для её нервов. Бри хлебнула, и принялась рассказывать.
***
-Ух ты! – Фокси выхватила у неё из рук книжку прежде, чем Бри успела возразить. – Это же так интересно, сэр Гай – волк! То есть, охотник! Не важно!
-Фокси, не надо, там ведь может быть… - Книга тяжело бухнулась на пол, выпав из руки исчезнувшей в мгновенье ока девушки. – Настоящий волк…
-Настоящий волк ещё не самое страшное. – Тихонько проговорил Лукас, показывая на открытую иллюстрацию. Внизу стояла подпись: «Замок Синей Бороды»…