Ульбар поигрывал цепочкой, прикреплённой к тяжёлой, искусно вырезанной печати из цельного тёмного камня. Тяга окружать себя красивыми вещами- уже не более, чем привычка, или даже её тень. Давно миновало то время, когда поначалу, он чрезвычайно любил наряды и украшения и был охоч до женщин... Все это осталось в прошлом. Сейчас Бессмертные давно уже отрешились от большинства человеческих страстей.
Интересно, кого Сам пришлёт, хорошо бы Эриона или Моро. Да только понятно, что Моро , после того как предсказал путь, по которому Хозяину удалось Нуменор добить , опять на всю катушку используют. Да и Эрион занят, и чем, собственно, последний мог быть ему полезен здесь ?
Да, события набирали оборот. Каждому из Девяти дело найдётся. Эльфы зашевелились-на Западе тоже битва предстоит! Ульбару конечно же не терпелось сразиться с белыми демонами- не было среди Бессмертных, кто бы ненавидел их больше чем он! Но ничего, он своё потом наверстает. Были кое-какие мысли. Уже и место для собственного замка присмотрено... А пока Восток не мешает прощупать. Нельзя сказать,что приказ возглавить поход вызвал у него большой восторг, но с другой стороны, можно вдоволь потешить своё самолюбие. Ему стоило только бросить клич, и всколыхнулась вся Великая Степь! От Руного Моря до Железных холмов! Ульбар не без гордости отмечал - большинство истерлингов, как называют их сейчас, почитающих его больше ,чем самого Повелителя, вняли его призыву и последовали за ним! И, ещё, он докажет этому тупому вояке Аргору,что способен не хуже его управлять армией.
Народы же востока тоже принимают руку Ульбара, и тут он вправе годиться собой! Работают не только магия, грубая сила или страх, но и его природные таланты, которые кольцо только усилило! Повелитель доволен...пока. Ульбар действительно считал, что прекрасно справляется с ролью полководца.
До сей поры всё шло как нельзя лучше, но недавно стали возникать затруднения и вопросы. И Сам, то ли почувствовал, то ли у него возникли ещё какие-то идеи, отправил к нему «помощь». Надо сказать это очень задело Ульбара, и вот теперь он, оставив основные войска, с двумя сотнями углубился на восток, чтобы так сказать быть поближе к одной из «проблем».
Весьма раздражённый, он уже чувствовал приближающегося собрата. Пришлось ослабить магическую защиту (заклинание его собственного составления!).Поморщился: «Орхальдор. На какой-то летучей твари-явно новая зверушка Хонохта.»
Ветер поднятый мощными крыльями зверюги. Возгласы и шум в лагере. Ржание охваченных ужасом людских лошадей. И хотя большого переполоха не случилось,сказывалась дисциплина- орки, есть орки, и тролли есть тролли, да и некоторые из людей с восточных племён не совсем привычны! Когда же всадник покинул седло, страх, разливающийся от него во все стороны, и вовсе сковал обитателей лагеря. В жуткой тишине прошествовал он к шатру.
Ульбар не шелохнулся. И лишь когда откинулся полог, поднялся навстречу вошедшему.
Приветствие было коротким и более чем холодным. Ульбар считал Восьмого заносчивой, чересчур принципиальной сволочью, порой специально бездействующей, мол,смотрите, без меня вы ничего не стоите, но тот мог распутать любую, самую запутанную интригу, найти и потянуть за нужную нить, размотав весь клубок.
Орхальдор же вообще не мог сойтись ни с кем из того,что считал остальных Бессмертных грязными, а себя видите ли чистым, благородным. Ульбар же был для него- извращённый мелочный степной варвар.
Хозяин сел положив нога на ногу. Гость последовал его примеру. Обоим не было нужды прибегать к голосовой речи. Только эмонации возникающих чувств отражались в пространстве.
-«Итак, чем обязан?»
-«Сей визит мне так же не приятен как и тебе. Но это не имеет никакого значения»
-« Почему же не прибыл кто-то другой ?»
-«Не прикидывайся идиотом. Ты же знаешь, что эльфы заключили Союз с людьми. Надвигается не просто война! Все заняты под завязку- презрительная усмешка-Особенно наш Провидец»
-« А, ты, стало быть остался не удел?»- Ульбар не мог отказать себе в удовольствии некоторой издёвки. Но его собеседник просто пропустил это мимо ушей.
-« Почему же?Повелитель зачастую и посылает меня туда, где (подразумевалось: остальные могут облажаться)...возникают трудности. А у тебя ,они судя по всему, возникли.»
Ульбар сцепил зубы. Но потом ухмыльнулся:
-«А у кого их нынче нет?»
-«У меня..По крайней мере пока»
-«Так что пожелал Повелитель?»
- «Поскольку нам предстоит какое-то время работать вместе. Я хочу знать сложившуюся обстановку.
Потом изложу порученное мне.»
-Хм...
Ульбар стал рассказывать. Проскальзывавшее время от времени бахвальство оставили Восьмого совершенно равнодушным. Рати прошли победным маршем через бесконечные степи и покорили много племён. Лишь когда войска достигли неизвестных труднопроходимых лесов столкнулись с отчаянным сопротивлением.
- «Значит жители сих лесов дали вам хороший отпор?»
- «Да, леса пока не преступны. Решение этой задачи как раз и прервал ваш визит, господин Орхальдор. Сейчас моё войско несколько рассеяно- территории огромны...»
- «Думаю, обитателей лесов пока придётся оставить в покое, что за их владениями ?»
Они склонились над грубой картой.
-«По данным моих разведчиков и людей из местных народов, Леса тянутся на сотни и сотни лиг к северу и северо-востоку, далее лежат обширные непроходимые болота,упирающиеся в невысокую горную гряду. За ней небольшое пространство , с юго- востока снова ограниченное лесами, говорят с весьма любопытными обитателями. Кстати, мы не так далеко от сих лесов. Потом протирается огромная равнина, уж не знаю на сколько. И граничит она с могучей горной системой протянувшийся далеко с севера на юг.
-«Понятно. Да, расстояния огромны, пролетая я многое из этого видел. И горы на горизонте более чем впечатляют. Должен признать, ты добился многого.»
-«Как выяснилось- всё не так просто. Восток полон загадок.»
- «И они весьма интересны Повелителю, разумеется, только как средства для достижения его целей. Основные его помыслы сосредоточены на Западе!
- «И...»
-«А вот теперь,то что особо Повелителя интересует. А интересует его дорога к так называемому Дому Высокого. Как идут поиски. Кстати , что это такое?»
Ульбар был удивлён и напрягся. Повелитель прислал этого «куратора» с проверкой, не удосужив рассказать ему всего. Стоит ли тогда объяснять?...А , всё одно докопается!
-«Высоким , ещё в До-предначальную эпоху называли одного из Великих Духов, помогавшего творить и обустраивать Мир. Не знаю, что конкретно там нужно Повелителю, но это одна из главных целей похода на Восток. Я ощущаю за этим большую сокрытую тайну и Великую силу.»
Орхальдор приподнял бровь. Теперь понятно, почему Сам поставил Хамула во главе восточного войска, и не только потому, что истерлинги идут за Вторым. Чтобы достичь цели понадобиться МАГИЯ!И понятно, почему послал его ,Орхальдора, не только из-за его таланта ищейки,-Тху опасается, если Ульбар действительно добравшись до Дома Высоко обнаружит там нечто ,что позволит ему «соскочить с крючка», хотя такое вряд ли возможно, - обретёт силу равную самому Повелителю и восстанет против него, наплевав на клятву. А Орхальдор НИКОГДА не нарушал данного слова , ни при человеческой жизни, ни теперь. Подстраховка короче.
Ульбар усмехнулся, словно прочтя часть мыслей Восьмого: да, именно , потому что никто из вас не обладает магией и не знает тропы Мира Духов лучше, чем я! И да ,Сила всегда манила меня.
-« Ладно. И что ты намерен предпринимать дальше? »
- «Насколько мне известно, дорога к Дому Высокого лежит на север через этот самый хребет. - он указал на карте. . Сам понимаешь, что не так просто перевалить через него. На его слонах и равнине живут многочисленные племена, упорные и сильные, просто пройти через них не удастся, а война может затянуться надолго...
Восьмой не удержался и фыркнул
-«Ты покорил всю Великую Степь!Тысячи и тысячи идут за тобой! Неужели не справишься с этими варварами ? Правда, на лесовиках ты споткнулся?»
- «Да, но сдаётся мне их предупредили. В любом случае они знают КОМУ мы служим и знают самого Повелителя. Ими можно заняться позже»
-«Кто же мог их предупредить?»
-«Кто, конкретно, пока не знаю. Но это ещё не всё. Мало того,что эти горы будут по-грознее Мглистых, здесь мы столкнёмся с силой, которая вполне сможет противостоять нам.
-«Маги, чародеи?»- спросил насторожившийся Орхальдор, полный неприятного предчувствия.
Ульбар сощурился:
-«Да ,Маги, и причём не людские колдунчики!( Восьмой не удержался от усмешки,мол, а сам-то кто был?Шаманишка, стеной варвар!Правда, зараза лучший, раз Сам на него внимание обратил) ... Майары Воплощённые!
Наверное, если бы мог, бывший нуменорец побледнел бы, а так , ощутил внутри какое-то противное сжатие и подался немного вперёд. Заметив, как Хамул смотрит на него задал вопрос:
-«Кто ещё?»
-«В горах живут какие-то Чёрные Гномы, охраняющие проходы на север, уж больно странные,и чувствуя я,что противники они весьма серьёзные. »
- «Почему ты уверен, что именно противники ? И откуда тебе столько известно?
-«Ты забываешь, мне подвластны не только люди, но и многие духи, и весьма сильные»
-«Это всё?»- помрачнел Восьмой
- «Нет!»- оскал Ульбара выглядел издевательски и почти радостно. Усмехнувшись, он велел кого-то позвать..
В шатёр вошла высокая тёмная фигура в чёрном плаще. Это был эльф, но не совсем не такой , как те, что доводились врагами. Мрачная сила исходила от него , сродни силе самих назгулов.-сила, а вернее её отпечаток, их Хозяина, и этот отпечаток как бы наслаивался на ту основу и силу, что изначально несли в себе все Перворождённые.
Вошедший с достоинством поклонился и откинул капюшон, в полумраке блеснули иссиня- чёрные глаза. Такого же цвета волосы стягивал замысловатый обруч.
За всё время Службы Орхальдор лишь дважды встречал таких. Никто не знает, почему, и уже очень давно эта часть народа остроухих стала служить Саурону.
- «Это Линэот. Он присутствовал при нашей беседе с Повелителем, когда тот давал мне указания».
Восьмой вновь испытал нечто неприятное. Красные уголья провалов уставились прямо в глаза эльфа.
-Ты владеешь магией?- прошелестел Назгул
-Как и многие из моего народа,благодаря милости Повелителя.
-Так это ты рассказал ему о Доме Высокого?
-Повелитель лишь спросил меня,что я знаю об этом?
-И что же? Рассказывай с самого начала
Эльф вопросительно глянул на Хамула и заговорил:
-Вам ведомо о Великом разделении эльфов. Первыми ушли те, кто стал под руку Мелькора- их участь известна, другие рассеялись превратившись в Эльфов Страха-орков. Позже три рода последовали на Запад, соблазнившись словом Валар. Остальные остались, сплотившись вокруг вождя Ильве и ещё долго мы жили у Вод Пробуждения. Ильве стал нашим королём. Были те, кто учил нас. Высокий один из них.... Мы приходили и он давал знания. Но, однажды, один из эльфов задал ему вопрос, на который Высокий неизвестно почему нахмурился и отказался отвечать. Когда же эльф спросил его, почему он оставил его вопрос без ответа, тот разгневался и выгнал эльфа, запретив ему приходить впредь. А потом и остальные стали сначала коситься и сторонится , после же вовсе осуждать и гнать. Это был тот, кто осмелился оспаривать власть Ильве, недовольный его правлением. Имя этого эльфа не сохранилось. Но были такие, кто поддержал его, ибо они желали больших знаний, а несправедливый по их мнению запрет короля лишал их исканий. И тогда они взбунтовались. Только власть короля, поддержанная Высоким крепла день ото дня и силы заведомо были неравны. И недовольные уши заявив ,что сами найдут свой путь без подсказок со стороны. Это были мы, Выбравшие Путь. Мы долго скитались, но сохранив единство и Знание смогли противостоять судьбе и не уподобиться Эльфам Страха .И были вознаграждены! Однажды явился к нам Чёрный Всадник ,прекрасный ликом и было слово его по сердцу нам. Увидели мы Силу и Мощь его и пошли за ним...
-Хм! Весьма интересно, так значит эльфы до сих пор могут жить где-то, здесь, на востоке?
-Я не могу сказать,ибо не знаю судьбы оставшихся, после нашего ухода...Может быть, -эльф опустил глаза,-прошло много времени. мы многое забыли..- и тут же резко вскинул голову-зато и многое приобрели, благодаря Повелителю.
-Хорошо, а кто такие эти Чёрные гномы?
-И это стёрто из нашей памяти. Знаю только,что они совсем не похожи на своих собратьев живущих на западе.
-Ты можешь идти, Линэот. Но будь поблизости.
Поклонившись эльф вышел.
Ульбар воззрился на Восьмого:
-«Что скажешь? »
-«Скажу,что этому парню хорошо промыли мозги!»
-«Верно. Повелитель ПОЗВОЛИЛ ему вспомнить. Так как это информация ему понадобилась»
-«А как же знаменитое эльфийское аванире!»
-Хо! «Сравнил с Финродом! Тут другая история. Они ему себя добровольно отдали, тем самым позволив копаться в их голове! И Он легко подчинил их волю»
«Как и мы!» -внезапно резануло болью,отчаянием и гневом. Орхальдор отвернулся. А Ульбар хмыкнул.
Но через миг Восьмой вновь обернулся
-«Зачем ты устроил весь этот спектакль с тёмным эльфом? Мог ведь сразу сказать»
Хамул пожал плечами:
-« Подумал так нагляднее для тебя будет»
Напряжённая пауза. Впрочем длившаяся недолго.
-«Дальше»-коротко и зло.
-«Теперь мы знаем с чем можем столкнуться»
-«Дальше?»
-«Нам нужны союзниками , и в первую очередь, среди живущих на равнине и в горах.»
-«Хватит играть со мной!»-взорвался Орхальдор, и по шатру прошла холодная , тёмная волна. Колыхнулось пламя светильни. На улице кто-то сдавлено вскрикнув повалился замертво. - Выкладывай»
Ульбар, успевший насладиться этим коротким мигом власти над собратом только коротко улыбнулся.
-« Чёрные Гномы неподкупны, а вот люди вполне!Те, кто живёт в горах, называются хеггами, имеют обиды на тех же Черных Гномов. Я это использовал, а ещё сии племена вдруг взалкали плодородных земель на равнинах, где обитают ховрары. Междуусобицы, раздоры, борьба за власть...методы старые и испытанные. Осталось немного. постараться. А потом явиться в роли спасителей. »
-«Когда же ты успел?»
В Ульбаре искрой промелькнуло торжество:
-« Я ведь не зря покинул войско с малым отрядом. Я начал действовать, как только получил известия о Магах...ты правильно понял не от людей. Расстояния и впрямь велики. Но мне ведомы не только тропы Мира Духов, но и тропы снов....Несколько явлений и спектаклей местному жрицу. Не слишком уверенный в себе вождь, алчный брат...ну и так далее.»
Хамул чувствовал высокомерное презрение Восьмого, но ему было плевать. Пожал плечами:
-«Зато эффективно!»
-«И когда же ты намерен завершить?»
-« Теперь уже быстрее. Твоя летающая зверушка очень кстати. Хонахт постарался?»
-«Ты предлагаешь воинов вести мне, а сам отправишься к этим хеггам?
-« И возьму с собой Линэота. Полагаю, на твоём ящере двойное седло не просто так...»
Вдруг оба замерли .....