Переполох в Поместье.
Вечер вошел в Поместье, приветливо улыбнувшись, и вальяжно расположился на траве под деревьями. Вечер зажег лампочки вдоль дорожек, заставил благоухать туберозы на клумбах, а сердца обитателей Большого Дома - замирать в предчувствии праздника. По главной дорожке молча шли трое людей. Свет из окон золотыми квадратами падал им под ноги, но они наступали в золото, даже не замечая этого. Их склоненные головы окутывало разочарование, мешавшее наслаждаться волшебством душистого летнего вечера. Перед лестницей в Дом они остановились.
- Мистер Холмс, - сказала Энтвайф. - Не берите в голову. Я вам бесконечно благодарна. Вы сделали все, что смогли... в весьма сложных условиях.
- Мне глубоко безразлично ваше мнение, - сухо отозвался Шерлок. - Я не справился с задачей.
- Ну, в конце концов, все еще, может быть, обойдется, - пожала плечами Хозяйка. - Патрон уже давно не интересовался своим имуществом, почему бы и теперь...
- Добрый вечер, джентльмены. Энтвайф, милая, вы не видели случайно моего старого портфеля?
Высокая худощавая фигура шагнула им навстречу от ворот. Шерлок хмыкнул. Хозяйка замерла, прикусив губу. Коротко стриженный бородатый человек в кожанке светло улыбнулся и развел руками.
- Я был на складе, но там никто ничего не знает. А мне он очень нужен — я хочу заказать точно такой же... привык, знаете ли.
- Загляните к Сааведре, у нее есть... копия, - мрачно предложил детектив.
- Я вас знаю? - повернулся к нему Патрон и удивленно вскинул брови. - Бен? Или...
- Шерлок Холмс, - представился тот. - Боюсь, не могу сказать - «к вашим услугам».
Ответственный квартиросъемщик улыбнулся.
- Тяжелый день?
- Вы даже не представляете, насколько, - ядовито отозвался Холмс и решительно добавил, будто в холодную воду. - Ваш портфель пропал. Украден, я полагаю. Меня попросили провести расследование, но я его провалил.
Патрон удивленно посмотрел на пунцовую хозяйку и злого, как голодный Смауг, Шерлока.
- Боже, не берите в голову! Это такая мелочь! Я думаю... толстый сэндвич и чашка горячего чая с коньяком немного исправят ситуацию. А потом мы с вами выпьем у камина и поболтаем. Мне очень интересно — я никогда еще не разговаривал с чужим... персонажем.
- В смысле?
- Это неважно, - махнул рукой Патрон. - Энтвайф, отведите гостя на кухню, пожалуйста. Я только отгоню машину.
Хозяйка тронула Шерлока за локоть.
- И правда, пойдемте, сэр.
- Куда опять делся Ватсон? - в сердцах воскликнул тот, оглядываясь.
- Не знаю...
Они пошли к Дому. Шерлок позволил отвести себя на кухню и усадить за стол. Перед ним на тарелочке оказался многоэтажный бутерброд, а огромная кружка, благодаря вовремя дрогнувшей руке Хозяйки, содержала в себе, по меньшей мере, четверть крепкого алкоголя.
Слегка расслабившись от тепла и заботы, сыщик подумал, что, наверное, никогда еще так страшно не уставал за день. Всего один день! И пусть он пополнит скудный список неудач великого Шерлока Холмса, но он, наконец-то закончился...
- Кто-нибудь может мне объяснить, что это такое?!
В дверях кухни стоял раздосадованный Патрон с толстым кожаным портфелем в руках. Шерлок отодвинул чашку и встал.
- Как я понимаю, это и есть ваша пропажа.
- Я нашел его на стоянке, - объяснил Патрон. - Он стоял в уголке, там, где кусты. Я его никогда бы и не увидел, но я забыл выключить фары и свет случайно упал...
Портфель водрузили на стол и теперь смотрели на него, как на какую-то инопланетную личинку.
- Не открывали? - отрывисто спросил Холмс.
- Нет... Вы думаете...
- Я сам, - Шерлок жестом отстранил помощников.
Чуткими пальцами он пробежался по коже, прощупывая каждый шов, застежку, крепления ручки... к замку застежки он прислушался, будто настройщик к фальшивой струне, а потом легонько нажал. Замок щелкнул и открылся. Ничего не произошло. Все с напряжением смотрели на работу специалиста. Шерлок аккуратно открыл крышку и осторожно заглянул внутрь. Он смотрел туда целую минуту, не отрываясь и не произнося ни звука. Хозяйка беспокойно подалась вперед. Детектив поднял на нее глаза.
- Гм... Ну, поскольку я не знаю, что изначально находилось внутри, я не могу сказать, что что-то похищено. Но никакой опасности не вижу. Можно начать проверку.
Он опустил в портфель руку и как-то странно взглянул на Патрона.
- Вот это было тут раньше?
Из таинственных глубин появилось странное существо. Можно было бы назвать его колобком, но сплюснутым, мохнатым и ярко-зеленого цвета. У существа не было конечностей, рта, носа и ушей, лишь два больших кротких глаза в длинных ресницах.
- Ой... - сказала Хозяйка. - Это же...
- Гм... - сказал Патрон, смущенно краснея. - Я понятия не имею, как она там оказалась.
- Значит, - вкрадчиво заметил Холмс.- Кто-то положил это туда. Вопрос — зачем...
В дверь громко постучали, и все обернулись. Лукас Норт стоял на пороге, обеспокоенно хмуря брови.
- Простите, что прерываю, - начал он. - Я тут свидетеля привел.
Он обернулся и посмотрел куда-то в темноту коридора.
- Давай, Кермит, расскажи все мистеру Холмсу. Ты же решил!
- Чистосердечное признание облегчит вашу участь, мистер Кермит, - подтвердил Шерлок, но тут же осекся.
Маленький фетровый лягушонок виновато мялся в дверях, мучительно заламывая лапы.
- Я не хотел, честное слово! - надтреснутым тенорком забормотал он. - Я говорил ей, что это незаконно! Но она... так смотрела... она умеет уговаривать, поверьте мне, мистер Холмс. Я не смог устоять.
- Кто — она? - враз осипшим голосом проговорил сыщик, все еще держащий в руке зеленое нечто.
- Ну, вот же, - кивнул Кермит и указал на Шерлока лапой. - Она.
Шерлок в сердцах взмахнул руками.
- Да что же это такое! Почему на простой вопрос нельзя ответить просто!
Хозяйка подошла и мягко вынула из его рук плюшевую игрушку.
- По-моему, Кермит ответил вам просто и понятно. Она — Зеленая Фигня.
- Вот это? - Холмс растерянно указал на колобка.
- Это девочка, между прочим, - укоризненно сказала Энтвайф. - Продолжай, Кермит.
Лягушонок снова заломил лапы.
- Она просто хотела к вам домой, - он с мольбой посмотрел на Патрона, тихонько стоявшего в уголке. - Ничего такого! Вы же ее знаете! Она мухи не обидит, она просто...
- Смотрит, - тихо вздохнув, согласился Патрон. - И ты помог ей влезть в портфель?
- Да, - понурился Кермит. - Я оттащил его на стоянку и спрятал там. Мы думали, что, когда вы приедете, потихоньку положим портфель в багажник. А потом я засомневался и решил посоветоваться с Лукасом. И он... сказал, что это нехорошо... и вот...
Лукас отлепился от дверного косяка.
- Мистер Холмс, я думаю, что можно замять это дело. Вещь нашлась, преступники найдены, злой умысел не подтвержден... Плюс чистосердечное.
- Знаете... - сказал Холмс, снимая с крючка свое пальто и встряхивая его. - Я, конечно, бесчеловечный ублюдок, как сказал один из ваших гостей... - он надел пальто и поправил воротник. - Но судиться с игрушечным лягушонком...
Он направился к двери и обернулся в проеме.
- Я еще дорожу своей репутацией.
- Холмс, мы же хотели выпить! - окликнул его Патрон, но Шерлок уже сбегал по ступенькам крыльца. Одинокий силуэт человека в распахнутом пальто, будто выписанный тушью на фоне гаснущего заката, мелькнул у белых ажурных ворот и постепенно растворился в синеве позднего летнего вечера.
На кухне долго молчали. Потом Лукас вздохнул.
- Ну, я пойду, пожалуй. Кермит, ты как?
- Да, идем.
Хозяйка поглядела на Патрона.
- Простите, что так вышло, сэр.
- Ерунда, - махнул рукой тот. - Налейте мне чаю, что ли.
Энтвайф положила Зеленую Фигню на край стола и занялась чаем. Завтрашний именинник сел и устало взглянул на игрушечное существо, не сводящее с него восхищенно распахнутых глаз.
- Что смотришь?
Но ответа, конечно, не дождался. Чашка опустилась на стол перед ним, и Ричард придвинул ее к себе, с наслаждением вдыхая терпкий аромат.
- Ладно, уговорила, - наконец вздохнул он. - Но жить ты будешь на кухне. Договорились?
Зеленая Фигня не могла даже кивнуть, но вся ее маленькая плюшевая фигурка в этот момент была олицетворением полного, искрящегося и безмятежного счастья...