День библиотек (Дзень бібліятэк) появился в стране в 2001 году по Указу Президента Республики Беларусь от 8 сентября 2001 года, а дата праздника — 15 сентября — выбрана в честь дня основания Национальной библиотеки, главного книгохранилища страны.
Белорусская государственная библиотека была учреждена 15 сентября 1922 года в структуре недавно возникшего университета. Первым зданием, которое она заняла, был так называемый Юбилейный дом — бывший церковно-археологический музей, построенный в 1913 году к 300-летию дома Романовых в составе архиерейского подворья.
Достаточно скоро выяснилось, что небольшой дом не может справиться со страстной тягой людей к чтению. Уже в 1926 году библиотечный фонд превысил 300 000 экземпляров, пользовались которыми ежедневно 500—600 человек. 14 мая 1926 года Государственную библиотеку выводят из структуры БГУ и тогда же начинают задумываться о необходимости ее перевода в более крупное здание. В Наркомате просвещения БССР образуют специальную комиссию, и по итогам ее работы в 1929-м Совет народных комиссаров республики принимает решение о строительстве в Минске, на улице Красноармейской, нового здания библиотеки. Это была одна из первых библиотечных строек в СССР.
У главного входа в библиотеку установили парную скульптурную группу, изображающую беседующих о судьбах страны В. И. Ленина и И. В. Сталина.
На начало 1941 года в фонде хранилища насчитывалось уже более двух миллионов томов, а количество читателей составляло 15 тысяч человек. Но в годы войны более 80 процентов фондов фашисты разграбили и вывезли в Германию. Были уничтожены также каталоги. Больше всего пострадал фонд обязательного экземпляра, от которого осталось всего 33.000 томов.
В 1944 году, через несколько дней после освобождения Минска, правительство приняло решение о восстановлении государственной библиотеки, и уже в октябре того же года она вновь была открыта для читателей. Создавать фонды после войны пришлось заново. Большую помощь в этом оказали библиотеки СССР. Было закуплено и немало личных коллекций. В итоге к 1948 году в количественном отношении довоенный фонд был восстановлен. Но, к сожалению, до сих пор не удалось приобрести многие ценные рукописи и старопечатные издания, пропавшие в Великую Отечественную. В частности, не удалось собрать целиком коллекцию произведений Франциска Скорины.
Главный читальный зал Государственной библиотеки им. Ленина в 1975 году:
А в 1950-е в его торце стояла статуя Сталина, внимательно наблюдавшего за происходящим в зале.
К концу 1980-х годов устарела и перестала справляться с многократно возросшими нагрузками и эта библиотека. Поэтому еще в 1989 году на уровне республики был проведен конкурс на строительство здания новой библиотеки. Лучшим был признан проект архитекторов М. Виноградова и В. Крамаренко - строение в виде стеклянного алмаза. Но в то время его посчитали слишком футуристическим и трудновыполнимым. К проекту вернулись спустя многие годы — строительство Национальной библиотеки началось в 2002 году.
Итак, что же представлял собой победитель конкурса 1989 года, пусть и не отвечавший, по мнению жюри, в полной мере всем поставленным условиям, но тем не менее выигравший его единогласным решением?
Над ступенчатым трехэтажным стилобатом, в котором размещаются читальные залы и все службы библиотеки, возвышается компактный (насколько это возможно для сооружения диаметром 60 метров) объем главного книгохранилища в форме ромбокубооктаэдра, сложного многогранника из 18 квадратов и 8 треугольников. За эту форму Национальную библиотеку Беларуси уже, похоже, навсегда прозвали «Алмазом знаний», хотя формально это в лучшем случае бриллиант, а когда-то, давным давно, ее еще сравнивали и с кристаллом.
Одна из уникальных особенностей проекта – расположение фондохранилища в верхней части здания библиотеки для гидроизоляции и поддержания комфортных условий хранения книг.
Книгохранилище имеет сплошную стеклянную облицовку и опирается на железобетонный сердечник, в котором размещены лифты, лестницы, другие коммуникации и четыре отдельно стоящие колонны. Сужение этого объема книзу позволяет сохранить естественное освещение расположенных под ним залов читательских каталогов, по периметру к ним примыкают аванзалы выдачи и приема литературы, а также расположенные веером на всех трех нижних этажах читальные залы, конференц-зал и служебные помещения.
В каком-то смысле задержка с реализацией проекта помогла его авторам. По крайней мере, сложные в условиях конца 1980-х инженерные расчеты в начале 2000-х осуществлять было уже гораздо легче, что позволило архитекторам избежать упрощения художественного образа книгохранилища. По словам Виктора Крамаренко, существовали предложения переделать «алмаз» в обычный шар или даже в «рюмку» (!).
Строительство комплекса началось 1 ноября 2002 года. Масштабы строительства этого здания лучше всего передают сухие цифры: высота здания — 73,6 м, его вес — 270 тысяч тонн, общий объем превышает 4 тысячи кубометров, что соответствует размерам двадцати 9-этажных домов. Диаметр подножья библиотеки — 180 метров, на каждом из его трех этажей можно уложить по два футбольных поля. Здание было построено за три года, строительство велось 24 часа в сутки в любую погоду. На строительной площадке единовременно находилось до 3000 человек. Здание построено по принципу "термоса", что позволяет поддерживать постоянную температуру воздуха внутри помещений. Технологические коридоры вдоль внешних стен создают прослойку, которая предотвращает перепады температуры.
Новое здание Национальной библиотеки Беларуси, в строительстве которого принимала участие вся страна, открылось для пользователей 16 июня 2006 года.
Перед главным входом на небольшой площади установлен памятник Франциску Скорине.
Сам вход имитирует открытую книгу, на двух страницах которой на разных языках мира можно прочитать «Чтобы был совершенен Божий человек».
На первом этаже в вестибюле-атриуме находятся справочно-регистрационная и информационная службы, экскурсионное бюро.
Залы первого этажа библиотеки предназначены для массового читателя: общий читальный зал, зал специалистов с высшим образованием, залы периодических изданий, отдел межбиблиотечного абонемента и доставки документов.
На втором этаже расположены читальные залы, предназначенные для углубленной научной работы: зал белорусской литературы, зал диссертаций, научные читальные залы, зал докторов наук, зал правовой информации, зал документов международных организаций, зал малотиражной литературы. На этом же этаже находятся зал каталогов и картотек, зал информационно-справочного обслуживания, выставка новых поступлений и интернет-центр.
На третьем этаже размещены залы документов по искусству, зал нотных и аудиовизуальных документов, зал рукописей, редких и старопечатных книг.
Большинство залов объединено в своеобразные комплексы, имеющие аванзал, где располагаются кафедры выдачи, стеллажи, закрытая часть подсобного фонда.
Количество мест в зале зависит от профиля зала и потенциального потока посетителей. Самыми большими залами являются общий читальный зал и зал специалистов с высшим образованием. Общее количество читательских мест - 2000.