Порылась в инете (правда, попадаются одни википедии разного рода, цитата тоже оттуда) и вот что говорится о природе умертвий:
The concept of a burial mound housing evil spirits was not a new one created by Tolkien. The Barrow-wights themselves are based on a similar creature in Germanic Mythology known in Norse as Draugar (the singular being Draugr).<...>
Another, probably related, creature from Germanic and Slavic folklore was the Mahr (also called an Alp) <...>
Подробнее тут, но источники там не указаны.
Кратко: за основу умертвий взяты существа из германской мифологии - драугры (
статья на русской википедии о них) и, возможно, имеют отношение существа из германского и славянского фольклора - mahr (alp). Не понимаю, как последних перевести на русский, поэтому перевод из текста по ссылке: вампироподобные существа, которые встают из могил (кургана) после наступления темноты, нападают (?) на спящих и пьют их кровь. Основной способ победить их - открыть их могильник лучам солнца - что очень похоже на умертвий из мифологии Толкина. (перевела как смогла
)