День клонился к завершению. Лаэросс, вдруг ощутив потребность оказаться на открытом воздухе, вышел за Ворота . То, что он узнал сильно потрясло его и требовало некоторого осмысления. Лесная неслась неугомонным бурным потоком, перед самым Мостом обрушиваясь вниз небольшим водопадом. Миновав Мост, лорд свернул на одну из тропинок и побрёл вверх по течению. Целый день он, улаживая дела , общался с придворными, наблюдал, выяснял, анализировал. И тем сильнее в нём росло чувство раздвоенности, не тревоги, но беспокойства, и почему -то, что это особенно заденет Туилинн. На первый взгляд всё было как обычно: эльфы, пусть и раньше обычного срока, повинуясь королевскому приказу, стекались со всех уголков Леса, предпраздничные хлопоты, подготовка к зиме. Он снова отметил ту особенную атмосферу, царившую нынче в Чертогах Лесного Короля. Атмосферу ожидания. Чего? Самого Праздника? Да, важнейшее событие- отбытие Эльдар Лориэна и Имладриса За Море вносило свой отпечаток. И всё же было нечто, что ускользало от него. Он ещё раз прокрутил в голове разговоры с дворцовыми эльфами, всеми, кто так или иначе явился свидетелем последних событий, шушуканье служанок, беседа с Гелионом, который отвечал уклончиво и не очень охотно. « И везде фигурирует Она!... И что с того?» Само появление загадочной Леди перевернуло привычный уклад жизни!Принесло непокой, и это, когда лесные эльфы только-только начали приходить в себя после Войны! Подавляющее большинство прекрасно отзывались о ней, многие открыто восхищаются , вот как Уаррас или Форлас. Но есть и такие, кто сторонятся и даже откровенно опасаются...
Он остановился, глядя на реку. Время от времени со стороны доносились песни и звонкий смех. Солнце тонкими золотыми нитями просвечивало сквозь листву, редкие солнечные блики то и дело вспыхивали на мельчайших каплях, разлетавшихся искристым шлейфом, когда бурлящие струи воды встречали очередную преграду в виде валунов.
И вдруг он увидел её. И уже не мог отвести глаз.
Она шла не торопясь, словно плывя меж стволов, в рыжем, буром и ещё зелёном полусумраке листвы. Ни листок, ни травинка не шелохнулись под её ногой. На миг Лаэросу показалось, что он видит лишь тень, но тень была самим воплощение силы... Тёмный, с какими-то искрами водопад свободно ниспадающих волос. Скромное тёмно- зелёное платье облегало, он бы сказал не слишком свойственную эльфийке фигуру: немыслимо тонкий стан и широкие бёдра. Сильная и крепкая, она казалась даже несколько тяжела. Но то было обманчивое впечатление. Несомненно, она могла быть стремительной и опасной. Дочь ночи или сумерек посреди бела дня. А когда она поняла голову, лорд невольно вздрогнул. Эти глаза, их зелёный огонь, уже пронзили его однажды в Семи Дубах. Тогда перед ним была, пусть и до предела измотанная, но грозная воительница . Сейчас он узрел будто другую строну натуры. Взгляд, устремлённый куда-то в ведомую ей одной даль, при этом не упускавший ни единой мелочи вокруг. Её не застанешь врасплох! Печаль или какая-то забота были предметом дум эльфийки... От всего облика веяло чем-то, что заставляло невольно испытывать волнение. Его словно затягивало куда-то в след на ней... «Немудрено, что к ней относятся настороженно, а кто-то и боится...» Заметила ли она его? Несомненно...
Переливы смеха и звонкие голоса юных эльфиек вырвали из грёзы. Он вновь внутренне вздрогнул, возвращаясь в реальность. Наваждение рассеялось. И разительно изменилась Леди!Тень отступила, и, казалось, день стал ярче, вспыхнув красками. Она повернулась к окружившим её девам , широко и открыто улыбнулась. Те заговорили наперебой, хвастаясь охапками цветов , листьев и ветвей, заготовленных для украшений.
« Прекрасный букет получится, Наниэль!»- донеслось до Лаэросса. Какой глубокий проникновенный голос! « А этот цветок очень подойдёт к твоим волосам и глазам, Эйлиант.»... « Мариэль, да у тебя особый талант! Посмотри, сколь необычное сочетание, очень красиво ..».
Он продолжал наблюдать за ними, не в силах тронуться с места. Здесь были зеленолесские девы и совсем молоденькие эльфиечки из Лориэна, как успел узнать лорд, подопечные Леди. Они щебетали и смеялись без умолку. И она смеялась вместе с ними... Туиллин тоже могла бы быть среди них...
И тут они обратили на него внимание. Хотя он был скрыт листовой , девичьи взгляды скользнули в его строну, а потом раздались шушуканье и короткие смешки. Им что-то ( он не понял что), с лёгким укором сказала Леди.
Поймав себя на том , что тоже глупо улыбается, Лаэросс тряхнул головой и пошёл восвояси. Окончательно сбитый с толку, так и не определившись, как относиться к происходящему, глава Семи Дубов вернулся к своим эльфам.
Те уже разбили лагерь возле быстрого ручья. По всей поляне поднялись удобные шатры, в которых с полным комфортом они расположатся до прихода холодов. К тому же, время настало мирное, и можно не опасаться каких-либо неожиданных нападений.
Туллин стремительно прыгнула ему навстречу. Поцеловала в щёку, внимательно посмотрела, слабо улыбнулась. Чувствуя его состояние, сдержала порыв расспросить обо всём .Отошла, тихо переговариваясь с подругой.
Со стороны Дворцовой Скалы раздался перестук копыт, и скоро молодой красивый воин прямо перед ним осадил горячего скакуна. Взметнулись тёмные, забранные назад кудри. Златовласая эльфийка , стоявшая рядом с Тулинн, вспыхнув, наградила всадника сияющим взглядом . Воин лучисто улыбнулся ей и обратился к главе Семи Дубов.
-Приветствую, лорд Лаэросс!
- Наконец-то! Привет и тебе, Уаррас.
-Надеюсь, путь был лёгок.
-Было бы несправедливо жаловаться, но мы ждали тебя несколько раньше . Таурлот,- кивнул в сторону дев, -в обиде на тебя.
Эльф бросил туда же виноватый взгляд.
- Я не мог вас встретить,- сказал воин, спрыгивая с коня и отпуская его. Слишком много забот. Во Дворец продолжают прибывать, и, народу соберётся даже больше, чем в прошлые годы.
Лаэросс согласно кивнул:
- Лес вокруг Дворца и близлежащие посёлки заполнены. К тому же, не все галадримы пожелали покинуть Средиземье. Пятеро примкнули к нам по дороге . Зима близко, и, судя по- всему, будет весьма суровой, и им пока не устроить надёжного жилища, а наш Король столь гостеприимен.
Уаррас пожал плечами:
-Дворец огромен. Места всем хватит. Всегда хватало. Лорд Халлорн посылал меня сегодня выяснить сколько прибыло в Лунный Ручей.
У главы Семи Дубов вытянулось лицо:
- Кто? Халлорн?!
-А разве ты не встретил его во Дворце?
-Не встретил… Да, но каким образом он оказался здесь? Я помню, как он покидал Зеленолесье перед войной Последнего Союза. Говорили, что из-за какой-то сильной распри с Трандуилом … Выходит, он простил его.
-Халлорн прибыл в Лес вместе с Леди Нимгиль, как посол Владычицы Галадриэль. И теперь главный советник Короля. И,- Уаррас усмехнулся,- у них, как и в старые добрые времена, взаимная нелюбовь с Гелионом. Они всё время спорят. Владыка же пытается заставить работать их в команде, и бедная леди Морвен меж ними, как меж двух огней.
-О –о, Морвен! Эта леди создана из железа. Она цепко держит весь двор Короля. Сегодня я имел честь убедиться в этом ещё раз. Дворец гудит как улей весной- все заняты подготовкой к зимовке и Празднику. Никто не сидит без дела.
-Праздник нужен как никогда . Должно изгнать остатки тьмы и из наших сердец. А что это сделает лучше, чем песни под звёздами и доброе вино.
- Ты прав!- Они дошли до шатра Лаэросса, и тот пригласил молодого командира внутрь. Когда они устроились за накрытым столом и чашей вина, лорд продолжал:- Но, честно говоря, мне трудно разобраться в том, что происходит. Я имел недолгий разговор с Гелионом, он поведал мне ужасные и удивительные вещи!
-И что же рассказал тебе этот удачливый наглец?- На лице Урраса появилась презрительное выражение.
Лаэросс давно подозревал, что молодой воин, прямой и честный , недолюбливает дворцового управителя. И правда, тому многое почти всегда сходило с рук. Взять хотя бы ту историю с побегом гномов. Но Гелион обладал несомненными талантами. Ловкий, находчивый, где-то даже хитрый, при этом верный и преданный, он был весьма полезен государю в обеспечении и управлении жизни Дворца.
-Он был немногословен и старался увильнуть от вопросов. Он рассказал мне , когда вы вернулись, Король прибывал в страшной ярости из-за гибели воинов и ранения сына. Велел арестовать Леди и Белого Лорда по подозрению в заговоре. Всех, кто был в отряде- допрашивал лично... Потом между Владыкой и нолдо случился поединок... В результате Король оказался при смерти, а Лорд уехал. И что сам государь приказал не преследовать его. Когда я спросил, как такое возможно, ответил: « Он – Король! Мудрый , дальновидный и милостивый. Раз он так пожелал, значит, так тому и быть»… Но кто отравил меч?! Мне кажется невероятным, чтобы легендарный Белый Лорд…
- В это мало, кто верит. Я точно не верю! Сие остаётся загадкой. Признаться, я сам , да и многие , всего не понимаем. Леди страшно винила себя в смерти воинов. Однако, я был в том бою и твёрдо знаю одно: ни Леди, ни Лорд не виноваты!Даже с её магией мы бы полегли все и не остановили Тёмных! И в заговор не верил ни мгновения! О чём и сказал Королю. И, возможно, Владыка, когда гнев его немного поутих, кое-что понял, разобрался, поэтому отпустил Лорда Глорфиндейла. Кроме того, Леди выхаживала Принца, а позже и его самого. Никто не мог справиться, только она... Ещё излечила Линдира, побывавшего в плену Тени.
- Признаться, я в смятении…-пробормотал Лаэросс. И осторожно улыбнулся:- Ты так восхищаешься ею!Я помню это ещё по Семи Дубам.
-А что ты сам о ней думаешь?- внимательно прищурился Уаррас.
Отец Туиллин по- новой наполнил кубки вином, взяв свой, прошёлся.
-Не могу определиться. Как и многие, я заворожён этой чужой эльфийкой. Ещё в посёлке она поразила меня. Её глаза! От них бросает в дрожь.- Сделал глоток.- Я видел её сегодня, но подойти так и не решился. Она бродила у реки в полном одиночестве, погружённая в какие-то одной ей ведомой думы. Она была здесь и одновременно в дальних далях. Эта складка меж бровей... Таинственная... м-м... нет, она не показалась мне грозной, но в тот момент- недосягаемая ... И какая разительная произошла перемена, когда стайка юных эльфиек с цветочными и лиственными букетами окружила её! Их весёлое щебетание и смех серебристыми трелями взлетали к пышным кронам, вмиг нарушив некую торжественную тишину, окутывавшую Леди. Она улыбалась им и смеялась вместе с ними!
Уаррас, улыбаясь, смотрел на собеседника.
-Значить, ты понимаешь меня?
- В полной мере! Но меня смущает другое. Её сила… настораживает. Некоторые считают её причиной бед, обрушившихся на Лес!... Этот слух о каком-то затемнении, нашедшем на Владыку, я отнёс бы это к крутому нраву Короля, но слышал о чарах, которыми, якобы, Леди околдовала его….
Уаррас сделался очень серьёзным.
- Да, я тоже замечал в Короле некое помрачнение. И поначалу, как и ты, принял за вздорное и гневливое проявление его характера. Однако поговаривали о частом визите Владыки в сокровищницу и «проклятом» ожерелье, которое он забрал из Эребора! И о каких-то ещё артефактах. А я склонен относить это «затемнение» к проискам Тени. Всё странным образом прошло после поединка с Лордом и, именно, когда рядом оказалась Леди Нимгиль! Что касается чар … То, что она околдовала Короля- полный вздор!... Ты же видел Владычицу Галадриэль? Непривычно - вовсе не означает опасно! Сила Леди просто необычна для нас. Нужно помнить: это она развоплотила Тварь, напавшую на Лес, противостояла прорыву Тёмных, лечила пострадавших и, наконец, она спасла наших Короля и Принца.- Видя, что собеседник, задумавшись, молчит , закончил: - Хвала Элберет, теперь всё позади!-Допил вино.
Лорд пару мгновений изучал содержимое своего кубка. Потом усмехнулся:
-Как не крути, всё сходится к этой самой Леди. Даже если что-то и имело место, Владыка не просто простил её… он весьма благоволит ей! Атмосфера во Дворце, перестройка главных покоев ... Король что- то затевает. - В разрезе полога мелькнул подол платья Туилинн. - Сегодня он проявил к моей дочери особое, - подчеркнул , многозначительно посмотрев на Урраса,- внимание!
Воин приподнял бровь. Не секрет, что Владыка оказывает Леди небывалое расположение … только при чём тут Туилинн? Тряхнул головой:
-Думаю, скоро всё выяснится. Бесспорно, нас ждут какие-то перемены, но, считаю, беспокоиться особо не о чем.
-Надеюсь, ты прав.
Уаррас поднялся.
- Благодарю за ужин и прекрасное вино. К утру мне надо быть во Дворце, а я ещё хочу повидать Таурлот.
- Не смею больше задерживать тебя,- сказал Лаэросс. Уррас, сделав традиционный прощальный жест, уже откинул ткань полога , чтобы выйти . - Только вот одно…- Воин обернулся.- Гэлион намекнул мне на причину поединка между Королём и Лордом, хотя это весь Дворец втихаря обсуждает… Глорфиндейл влюблён в Леди, почему же она не уехала с ним, а осталась?
-Возможно, она не ответила ему взаимностью.
- Нет, мой друг, дело здесь гораздо глубже… Гораздо!- Глава Семи Дубов одним махом опорожнил кубок.
А Уррас сделал вывод: обсуждают нолдо, значит, никто из дворцовых эльфов не проболтался , и строгое королевское предупреждение, касавшееся отношений Владыки и Леди , действует. Сам он тоже не решился напрямую сказать об этом Лаэроссу. Пусть всё выяснится само собой. Зато совесть останется чиста , и не будет повода обвинить себя в нарушении запрета .
Покинув шатёр лорда, он поспешил к своей возлюбленной, заждавшейся его.
Таурлот, просияв, бросилась к нему, и он, подхватив её, закружил.
Туилинн, скрашивавшая подруге ожидание любимого, глядя на них, только тихонько вздохнула, радуясь их взаимной любви. Скорее всего её собственные чувства так и останутся без ответа, уж слишком недосягаем предмет мечтаний.