-Отец!Поторопись . Все уже собрались, кроме нас!
- Терпение, Туиллин. Успеем.
Лаэросс, выйдя из шатра, окинул дочь взглядом:
-Ты восхитительна !- Девушка просияла. Это лавандовое платье и нежные сине-голубые цветы в чёрных волосах в сочетании с синими камнями необычайно шли ей, выгодно подчёркивая матово- молочную белизну кожи, нежный свежий цвет лица и яркость глаз.- И уверен, вскружишь не одну голову.
Улыбка Туиллин несколько поугасла.
-Затем ты шутишь, батюшка,- упрекнула она.
Они прибыли как раз, когда золото- розовое зарево на западе стало слабеть. Большая Поляна была до предела полна празднично разодетых эльфов. Здесь собралось почти всё Зеленолесье. Посредине сложены костры. Туиллин, рассеянно отвечавшая на приветствия , сразу же стала искать глазами того, кого больше всего жаждала видеть . Ждать пришлось не долго. Пропели трубы и Король, безупречный, как всегда, полуулыбка и благосклонный взор на ясном строгом челе, в окружении советников, под восторженные восклицания подданных прошествовал под огромный раскидистый бук, где был устроен небольшой помост с королевским креслом.
Принц, под те же серебряные звуки на глазах у всех торжественно проследовал меж двух шеренг охотников и остановился перед Королём. На руках Леголас держал один из трофеев охоты-часть туши кабана, выслеженного и добытого в одиночку с одним лишь кинжалом (по массивной клыкастой голове можно было без труда представить каких огромных размеров достигал сам зверь). Этот жест был призван показать силу и удаль наследника, сейчас не обращавшего внимания, что кровь жертвы немилосердно пачкает его охотничий , и без того пострадавший костюм, капает на сапоги.
-Владыка!- раздался зычный мелодичный голос Принца, так, что его услыхали в самых дальних уголках Поляны. - Прими эту добычу и благослови приход осенив в наш Лес!
Король возложил руку на охотничий трофей.
-Да благословица! И пусть никогда не оскудеют дары Леса!
Потом, под не утихающие одобрительные возгласы эльфов Леголас присоединил его к остальной добыче. И отправился переодеваться.
Короткий ритуал окончился, туши тут же разобрали, чтобы водрузить над кострами, и вскоре по округе пополз нежный и ароматный запах готовящегося мяса.
Пока велась подготовка, эльфы, кто подходил засвидетельствовать своё почтение Королю, кто стоял в стороне (по одиночке и группами) в ожидании начала Праздника, переговариваясь с соседями.
-Приветствую, Лаэросс.
Глава Семи Дубов обернулся. Возле него остановился высокий эльф с тёмными волосами, мужественным суровым лицом и шрамом над правой бровью.
-Привет и тебе, Мелегтор.
-А Принц нынче отличился: матёрого зверюгу завалил.
-И правда,достойная добыча. Алор сказал : всем запретил вмешиваться. Сам!... Говорят ,-произнёс Лаэросс, скользя изучающим взглядом по лицам соплеменников,- ты привел своих последними?
-Да, немного припоздали нынче.- Мелегтор проводил глазами как уносили последнюю тушу. Как бы между прочим заметил: - Владыка изменился ... пока не пойму в чём. Хотя... Нас волнения тоже коснулись. Алькванар был в наших краях, но он так скуп на слова. - Тон его стал глубже, с оттенком волнения воина оценивающего нестабильную и тревожащую обстановку.- И я поражён, тем, что узнал здесь. Но не понимаю, что , барлог возьми, происходит нынче во Дворце! Может, ты объяснишь мне, друг Лаэросс? Кто она такая, эта Леди...
-И рад бы, да сам понимаю не много, могу сказать одно , нас ждут некоторые перемены. А Леди ...её надо увидеть!
Уже разносились вино и кушанья, но эльфы, большинство в традиционных венках из осенних побегов и ягод (некоторые вставили ветви вечнозеленых растений в знак торжества жизни, вопреки увяданию), пока просто наполняли кубки, держа их в руках. Сначала Король должен произнести традиционную речь и объявить о начале Празднества.
Наконец погас последний луч заката. Воздух был так упоительно прозрачен, чист и свеж. Владыка простёр руку, и бархатные сумерки взорвали вспышки разом взметнувшихся костров. Сотни разноцветных огней озарили Большую Поляну.
Король встал. Тут же воцарилась полная тишина.
-Лесной Народ! Третий год, как канул в небытие Враг, и наши сердца радуются, глядя на возрождающийся Лес, века прозябавший и гниющий в его Тени, бывший прибежищем непотребных тварей. Хвала Элберет, благодаря вашему мужеству, доблести и преданности, мы смогли отстоять наш Дом! К сожалению, остатки зла побеждены не до конца. И нынче мы убедились в этом, но снова дали достойный отпор приспешникам Саурона. Эрин Ласгален- вновь зовётся этот Лес! А сила Леса и в его народе. Эльфийский Лес будет жить, покуда прибудут в нём любящие и понимающие его Душу- эльфы. А мы здесь!И пусть мы те, кто предпочёл лесные кущи и свет звёзд Средиземья свету Бессмертных Земель, как всегда, мы просим Светлых Балар, благословить приход осени в Лес; сделать её не столь дождливой , а зиму- менее суровой. Возблагодарим Владык за щедрые дары...
Трандуил ещё говорил, заразительно, горячо, при этом сохраняя истинно королевское величие , сумев достучаться до сердца каждого. И закончил словами, которых все так ждали.
-... Да начнётся пир!
Эльфы, восторженно внимавшие своему Владыке, снова радостно приветствовали его и славили Валар.
-Сколь вдохновенная речь!- сказал Мелегтор, внимательно наблюдающий за Королём.
-Да уж,- согласился Лаэросс, которого не отпускало странное напряжение.- Туиллин?- окликнул он, заметив, как дочь, только что не спускавшая восторженных глаз с Короля, теперь обеспокоенно ищет кого- то взглядом.
-Я ищу ту Леди, что была у нас, Леди Нимгиль... и не вижу её.... хм, и Принца нет...
Волнение Туиллин передалось и обоим эльфам.
-Почему Владыка начал без сына? Странно...
-Сдаётся мне, за этим что- то последует... - Мелегтор уже хотел отпить из кубка , но вовремя спохватился.
-Несомненно,-с полной уверенностью поддержал Лаэросс.
- Все прямо охвачены каким- то ожиданием... Интересно чего?
Тем временем Король кивнул Линдиру и опустился в резное кресло. Менестрель, поклонившись Трандуилу, вышел вперёд. Нежно зазвенели струны лютни . Волшебный голос Поющего эльфа полился серебряным потоком , наполняя окружающее пространство и возносясь в вышину. Линдир славил Великих Валар ( или Балар на синдарине), в особенности Элберет и Келементари, Лес, Короля, Лесных Эльфов... Песнь несла в себе плачь о сезонной смерти мира и о том, что радость в мире не вечна. Но не было в ней чрезмерного уныния – ибо всякий знает, что тьма временна и за зимой вновь придёт лето.
Когда смолкли последние аккорды, менестрель приблизился, чтобы принять Первый Кубок с красным виноградным вином из рук Владыки.
Трандуил встал.
-Вознесём хвалу Королеве земли за плоды земные... Благодарю, Линдир, Соловей Зелёного Леса, за чудесное начало Праздника!- немного плеснул на землю, пригубил и протянул Чашу менестрелю. Тот с поклоном принял вино.
-И я благодарю Тебя, мой Король, за честь! Хвала Палуриэн !- сделал глоток. После этого Чаша традиционно пошла посолонь по кругу, передаваемая из рук в руки(вино заканчивалось и Чашу наполняли вновь), чтобы к конце снова вернуться к Королю. И каждый, кто пил из неё, также отливал, воздавая часть земле и славя Келементари .
Начались пляски, игры , певцы сменяли один другого...Не смолкали шутки и весёлый смех возле огромных костров и на смежных полянах. Вино, действительно, лилось рекой. То и дело вновь по кругу пускалась королевская чаша .Поднимались тосты за здравие Короля, Леса и всех присутствующих, тёплую осень...Эльфы ритуально разделяли между собой еду, символизируя единство народа.
Отсутствие Принца и странное ожидание, неуловимо витавшее в общей атмосфере Праздника, тревожило не только Лаэросса , Туиллин или Мелегтора . Это ощущали все. Особенно те, кто не явился свидетелем или участником происшедших событий. Взгляды пирующих всё чаще обращались к Владыке. Тот только благосклонно кивал или коротко улыбался подданным. Но вот, когда , казалось, ничего уже произойдёт, Король вдруг снова поднялся с места. Он был необычайно серьёзен, глаза непривычно блестели. Музыка и разговоры мгновенно смолкли.
-Мой народ! Друзья!Сегодня вместе с вами я уже взывал к благосклонности Светлых Балар, к Великой Элберет! Вместе с вами благодарил Владык. Говорил и о не истреблённых до конца исчадиях тьмы... - Он вдруг оборвал сам себя, сделав небольшую паузу, во время которой присутствующие, кажется, даже забыли как дышать, чувствуя важность момента, продолжил: - Я ваш Король многие века. Я всегда мог опереться на вас, мы были вместе и в мирные дни, и в дни войны и смертей. Скажите, верите ли вы мне по-прежнему?
Трандуил обвел всех пристальным, присущим только ему, взглядом . И каждый ощутил призыв проверить истинность своих чувств. Притихшие было эльфы, сначала по одному, потом в несколько голосов, а под конец целым хором, стали выкрикивать: « Да, мы верим тебе!» , «Ты- наш Король! «Славься, Трандуил!»
Король поднял руку, призывая к тишине.
-Хорошо! Если вы всё также признаёте меня, как своего Владыку, тогда признайте и выбор моего сердца! Ибо оно уже давно отдано ей.
При эти словах Туиллин, побледнев как полотно, немилосердно вцепилась в руку отца . Лаэррос сжал её в ответ. В голове всплыл комплимент Трандуила в адрес Туиллин в день их приезда.... Мысль возникла сама собой... Неужели!... Да нет, не может быть... Он украдкой взглянул на дочь. Та не отрывала расширенных глаз от Короля.
Напряжение достигло апогея. Хотя многие и знали или догадывались о каком выборе идёт речь, взволнованно запереговаривались. Кто знал точно- загадочно улыбались.
Рога пропели коротко и торжественно. Разноцветные огни на деревьях мигнули им в такт и, казалось, засветили ещё ярче, пламя костров взметнулось в небо снопом искр и разгорелось сильней. Эльфы обратили свои взоры туда, куда неотрывно смотрел их Король.
Под нежное, словно дуновение легкого ночного ветерка пение, появились девы, выстроились в два ряда, и между ними, словно видение, из полутьмы, опираясь на вытянутую руку Принца, возникла женская фигура в серебристо-зеленовато- белом. Живой орнамент «дышал» в такт движению и светился в лунно-звёздном свете, создавая вокруг ореол. Роскошные волосы , собранные в причёску, дальше ниспадали по спине тёмной волной с пробегавшими по ней точечными редкими искрами. Непривычно! Её одежды всегда были скромны. Не отличалось особой роскошью и походное одеяние, в котором она прибыла в Зеленолесье. Митриловую ( или что там за металл) кольчугу всегда скрывала строгая куртка и серо- зелёный маскировочный плащ .Но эти глаза и облик невозможно было не узнать!
- Вот и ответ на все вопросы,- прошептал Лаэросс, все ещё сжимая ладонь дочери.
В полной тишине и молчании ( не считая пения дев) Леголас торжественно и горделиво провёл Нимгиль сквозь соплеменников. Поднялся на помост и, вложив её руку в руку отца, встал рядом с высоко поднятой головой.
- Вот та, кого я избрал себе в супруги!Принимаете ли вы мой выбор?
Как и несколько минут назад, тишина нарушилась сначала одиночными голосами , а потом взорвалась одобрительным гулом. И никто не знал, что совершенно ни чем не выдававшая себя внешне Леди, внутри облегчённо выдохнула. Её приняли!
- И так как Леди Нимгиль,- голос Короля вновь вознесся над поляной с лёгкостью перекрыв ( и прекратив)остальной шум,- оказала мне великую честь, согласившись стать моей женой, я имею объявить о нашей помолвке, которая состоится немедленно.
Лорд Халлорн, в сопровождении леди Морвен и ещё нескольких, занимающих высокое положение эльфов, поднёс бархатную, сплошь увитую цветами подушечку и передал Леголасу. Тот, на правах высочайшего по рангу после Короля, открыл лежащую на ней маленькую шкатулку. Запел Линдир, его поддержал хор прекрасных голосов лесных дев. Это был гимн любви, многие пары, взявшись за руки, подхватили его. Под сие дивное сопровождение Трандуил достал одно из серебряных колец и надел на палец наречённой. Нимгиль сделала тоже самое.
Под несмолкающее радостные волнение Король притянул к себе невесту и долго не отпускал, целуя страстно и горячо, совершенно не заботясь, что скажут по этому поводу подданные.
А подданные ....
-Надо же... я и не подозревал в нашем Короле такой страсти!- проговорил Мелегтор, оправившись от удивления.- Стало быть, у нас появится Владычица.
-Никогда государя таким не видел!
-Не было вас здесь, потому и не видели, а мы две луны за ними наблюдаем...
- «Мне кажется или Принц похож на неё?» - передал потрясённый Мелегтор Лаэроссу. Но тот , захваченный происходящим, не ответил.
-Он три тысячи лет её ждал...-Услышали эльфы чей-то голос. Но так и не поняли чей...
Когда Трандуил наконец соизволил отпустить , Нимгиль сквозь упоительную пелену сначала разглядела улыбающиеся глаза Леголаса и Халлорна, украдкой утирающую слезу Морвен, сплетённые руки Олвен и Линдира ... И вновь его! Счастливые, сияющие и бесконечно любящие...
На помосте установили ещё одно кресло. И Трандуил, не сводя с любимой глаз, гордо усадил свою, теперь официальную невесту, рядом с собой.
Праздник возобновился .Одно за другим следовали бурные и радостные поздравления, кубки поднимались уже во здравие Короля и его будущей супруги.
Трандул, отпив из кубка, наклонился к Нимгиль.
-Ты так переживала, посмотри как тебя принимают!
-Вижу, и счастлива этим.
Да, она видела... не только восторженное и искренне радующееся большинство, но и боль, и слёзы в глазах Туиллин, и ещё нескольких дев- сегодня она отобрала у них надежду... Странное выражение прищуренных глаз Джвиллвилет.... Взгляды: изумлённые приехавших, раньше не видевших её, задумчивые, что -то взвешивающие, оценивающие . Утешало, что не было откровенно враждебных и ненавидящих. А вот недоверие... сквозило. Что ж, они имели на это право- ведь что, по- сути, им было известно о ней? Ничего!Они узнают... в своё время. Она ещё не жена... только невеста.
Король... конечно он тоже всё подметил! Подметил и отбросил до нужного момента! Так надлежит поступить и ей, чтобы не портить ему, другим, да и себе Праздник.
К ней ,улыбаясь , приблизился Линдир:
-Прими от меня в подарок, моя Госпожа, ту песню, что так приглянулась тебе.
Снова зазвенели струны:
-Весел мой лес зеленый,
Листва зеленей изумруда
На зелени ярче солнца,
На зелени звонче птицы....
Едва великолепный голос смолк, в тишине, что эльфы внимали менестрелю, Нимгиль почудилось некое замешательство. Она посмотрела на Трандуила. Смысл песни был неоднозначный... Взгляды подданных были обращены на Владыку. Тот приподнял бровь и... улыбнулся...
-Весьма интересно! Вот значит как видят меня Смертные!... Сие прекрасное творение, как и исполнение , заслуживает награды. - Трандуил самолично наполнил кубок и передал его Нимгиль.
Та поднялась:
- Прими, Золотой Голос Зеленолесья, вместе с моей глубокой благодарностью.
Напряжение разом схлынуло. На самом деле песня понравилась. И была встречена очередным одобрением и весельем.
-Из твоих рук , моя Госпожа, это замечательное вино станет самым прекрасным нектаром. За тебя, Леди Зелёного Леса!
От того, как Линдир назвал Нимгиль , эльфы на краткий миг вновь затихли.
Король коротко улыбнулся менестрелю, встал и поднял свою чашу:
-За Леди Зелёного Леса!
За ним подняли кубки Принц и лорд Халлорн:
-За Леди Зелёного Леса!
Эльфы дружно поддержали , опорожнив кубки до самого дна.
Так, впервые с лёгкого слова менестреля, эльфы, а позже и люди, и даже гномы, отныне стали называть эльфийку со странными завораживающими , и даже пугающими, глазами.
Праздник шёл своим чередом.
Нимгиль углядела в толпе бывших своих подопечных. Наниэль, Мариэль и Эйлиант веселились во всю и явно пользовались успехом- от кавалеров не было отбоя. Но она знала чего на самом деле вместе с остальными девами с волнением ждут юные эльфийки - начала конкурса. По традиции, лучшей певунье достанется первый танец Принца, который перед этим протянет ей веточку омелы. А после танца и его поцелуй. А потом будет произнесён тост в честь Принца и его избранницы.
Леди, зная, как Леголас относится к этому, бросила на него слегка встревоженный взгляд. Принц сидел подавленный, явно после обручения потеряв к Празднику всякий интерес. Сердце Нимгиль сжалось, она любила Леголаса как своё дитя и чувствовала , чего ему будет стоить пережить этот обряд.
Она шепнула Королю:
- Трандуил, сжалься над ним!Ты же видишь-ему тяжело.
Тот тоже взглянул на сына.
-Не могу, эта одна из основных традиций Осеннего Праздника, которая должна быть соблюдена. Но единственное, что я могу сделать...отсрочить. Вы хотели потанцевать, моя Леди.
Король встал и подал ей руку.
Всё вокруг смолкло в единый миг. Король идёт танцевать!Нечто неслыханное!Когда такое было в последний раз! Потом эльфы разразились бурными одобрительными возгласами, поддерживая своего Владыку. Полились звуки музыки: лютни, арфы, флейты... Трандуил и Нимгиль встали в круг. Остальные несколько расступились, освобождая для них пространство.
Леголас поднялся со своего места и прошелся с бокалом в руке среди любовавшихся танцем, наблюдая за отцом и Леди.
Плавные переливы мелодии. Повороты, подхваты, поддержки. Нимгиль чувствует себя пёрышком в сильных руках Короля. Они кружат, не сводя с друг друга глаз. Придворные, поглядывая на них, улыбаются, перешёптываются.
-Вы прекрасно танцуете, Ваше Величество.
-У меня много талантов, моя Леди.
-Я успела это заметить и оценить.
Поворот. Ещё поворот. Фигуры танца плавно перетекают одна в другую. Тело отдано во власть прекрасного ритма, душа поёт. Земного притяжения не существует. А есть их притяжение друг к другу...
Танец один, другой, третий...
Ясная осенняя ночь словно покрывалом накрыла Лес. Чистые звёзды и полнолицая луна благосклонно взирают на веселящихся эльфов.
Нимгиль посмотрела туда, где последний раз видела Леголаса. Принц исчез.
Его исчезновение заметил и лорд Халлорн.