На Лес опустилась ночь. Чаша небольшого озера с чернильно-черной водой, в обрамлении рогоза, осоки, ольшаника, серебристых ив и стоящих чуть поодаль ясеней. Домик, наподобие той хижины, где во время незабвенной охоты скрывались Принц с её бывшими подопечными.
-А здесь мило,- произнесла Нимгиль, легко поднявшись по верёвочной лестнице, входя и оглядывая скромное убранство единственной комнаты. - Но стоило ли забираться в такую даль, чтобы уединиться.
-Разве не этого ты хотела, удирая из Дворца, - усмехнулся Король, водрузил на стол походную сумку и стал выкладывать её содержимое. Вздохнул: - Не так и уж и далеко. Если б из-за потопа нам не пришлось петлять и делать круг, доехали бы быстрее. И главное - безопасно. Патрульные маршруты рядом. Такие домики раскиданы по всему Лесу. В них могут заночевать охотники или тот же патруль. Леголас с его дружками до сих пор большой любитель сих скромных убежищ.
-Я смотрю, ты хорошо подготовился,- Леди взглядом указала на разложенные на столе закуску и вино. - Ты рассчитывал на это заранее... Прекра-асно...
-Скорее, допускал такую возможность. Мы одни, сбежали ото всех.
-Почему именно это место?
-Скоро поймёшь. Хочу показать тебе нечто особенное... Я подумал, что вне стен Дворца тебе будет легче...
- Легче что?
Трандуил приблизился, приподнял её лицо за подбородок и пытливо взглянул в глаза.
-Ты ведь всё знаешь и понимаешь, Нимгилари, зачем же мучаешь меня? Скажи, неужели для тебя так важно дождаться свадьбы? Неужели дело в традиции...
-Традиции?! ... Я уже принадлежала тебе... Мы перешагнули священные для Эльдар ценности,- она подчеркнула:- для Эльдар! Большинство тех самых традиций и обычаев принесены и переняты из-за Моря... Но у нас, авари, несколько по-другому. Отношения пары - дело сугубо их выбора. Они могут хранить верность друг другу или расстаться. Дни детей для нас - это дни детей, в остальное время мы не подавляем желание хроа, если возникает страсть… как здесь, на Западе... Другое дело, что это возможно лишь между любящими и по обоюдному согласию.
-Тогда почему же всё это время...
-Я хотела понять, что с нами происходит. Сначала думала дело в Эленвен или Глорфиндейле ... С собой я более- менее разобралась, но с тобой... Что-то из недалёкого прошлого тяготит тебя. Только ты не готов мне рассказать, а я не стану настаивать. Ты бежишь от этого, думаешь, мои объятия заглушат, спасут ...
-Нимгилари, в нашем прошлом много такого, что мы бы хотели исправить или забыть, но этого не дано - память эльфа беспощадна! Мы вынуждены жить с этим. Но мы даны друг другу и наша сила друг в друге... в нашей любви. Позволь же мне снова раствориться в ней, быть с тобой... обладать тобой.
Леди приложила пальцы к его губам, вынуждая замолчать.
-Мы оба знаем истинную подоплёку нынешней «прогулки»... Ты хотел что-то показать мне... разве уже не время?
Трандуил только усмехнулся. Да, ночь уже подбиралась к середине, а значит - пора.
Они спустились из домика к озеру.
Кони, отпущенные на свободу, вольно паслись в стороне, выбирая среди пожухлой травы ещё зелёные побеги. Вокруг царила редкостная тишина и покой. Лишь время от времени слышалось заливистое ржание резвившейся кобылы и мерное всхрапывание вороного.
Озерцо призывно поблёскивало и манило к себе. Лучи неполной луны невесомыми серебряными нитями висели в прохладном, наполненном осенними ароматами воздухе, постепенно рассеиваясь, рождали лёгкую волшебную дымку, стлавшуюся над водой.
Нимгиль и Трандуил замерли на берегу. Король обнял Леди за плечи и ощутил, как странно напряглась она, словно в неком предчувствии.
-Смотри.
Глубь водоёма всколыхнулась, и на поверхность один за другим стали подниматься прочные стержни стеблей, увенчанные белыми, розовыми и сиреневыми бутонами. Поток лунного света будто усилился, и чашечки дивных цветов в обрамлении тёмно- зелёных листков стали медленно раскрываться.
-Озёрные звезды,- прошептала Нимгиль.
-Лунные кувшинки. Последнее цветение в этом году. А этот, я посвящаю тебе и нашей любви!- Один цветок, в самой середине озера, раскрылся и ярко вспыхнул, споря переливчато — серебристым светом с самой луной, чем-то напомнив обоим цветок, что был подарен им Леголасом и Туиллин в день помолвки.
Зрелище действительно завораживало своим волшебством и красотой, и тем более удивительно, что уже были первые заморозки, и время цветения миновало. Да только Нимгиль сглотнула комок и опустила голову от другого нахлынувшего воспоминания, всплывшего из прошлого и больно ранящего.
-Что с тобой? - обеспокоился Король.
Она не ответила, молча, высвободилась из его объятий и стала решительно раздеваться.
Трандуил, сначала сбитый с толку её поведением, враз забыл обо всём на свете. Охваченный томительным ожиданием, прислонившись к дереву, зачарованно наблюдал за ней блестящими глазами.
На несколько мгновений она задержалась, чтобы расплести волосы, похожая в лунном свете в своей ослепительной наготе на мраморную статую.
Нырок. Тихий всплеск.
От холодной воды слегка перехватило дыхание, но ей не привыкать. Их с сестрой не растили нежинками. Да и большинство озёр её родного края сохраняют низкую температуру воды даже в летний зной.
Показавшись почти у противоположного берега, она поплыла назад, легко рассекая водную гладь сильными, точными и в тоже время изящными гребками прирождённой пловчихи, выросшей на берегу моря и бывшей с водной стихией на «ты».
Стоя по пояс в воде, в потоке лунного света, его прекраснейшая наяда протянула к нему руки. В её мокрых волосах и на коже тотчас вспыхнули миллионы звёздных искр, но не в силах соперничать с блеском её глаз:
-Иди ко мне,- голос звучал упоительной, сладчайшей в мире музыкой... И тут же с лёгкой усмешкой:- Если конечно Ваше Величество не боится замёрзнуть.
Он ухмыльнулся:
- Мое Величество не боится
Сбросив с себя одежды, Король вошёл в озеро.
Они плавали и ныряли.
Вдруг Нимгиль ушла на самое дно, и не всплывала так долго, что Трандуил забеспокоился. Когда же она вынырнула, на её ладони лежала маленькая раковинка.
-Смотри, какое чудо! - показала Нимгиль находку.- Думаю, там есть жемчужина.
- Скорее всего. - Пару мгновений они любовались перламутровым блеском раковины. И тут Король резко притянул её к себе: - Ты - моя жемчужина! - одаривая поцелуем, от которого оба ушли под воду...
А потом Итиль стала молчаливым свидетелем их любви, освещая сплетавшиеся в неистовстве страсти тела.
И время спустя, посылала свои лучи в окно маленького домика на ветвях, когда завернувшись в одеяло, они лежали, обнявшись, разгоряченные купанием и любовью.
Трандуил поглаживал обнажённую нежную кожу любимой. Её голова покоилась на его груди. Он добился своего, и блаженная расслабленность, умиротворение, и вновь поднимающаяся вера - вера в возможное будущее, избавление от оков внутренних, наконец-то наполняли тело и душу, которое так не хотелось нарушать. Но его озадачило поведение Нимгиль: вместе с восторгом были печаль и тень боли.
-Почему ты так отреагировала на всплытие кувшинок? Что это напомнило тебе?
Леди отозвалась не сразу.
-Напомнило одно очень похожее озеро на юге Зеленолесья, ... в котором мы купались вместе с Эленвен в такую же прекрасную лунную ночь как сегодня. А в это время в нашем лагере мирно спал исцелённый нами некий Принц...
Теперь сглотнул комок Трандуил. Вчерашнее ночное видение снова встало перед глазами, но он так и не решился озвучить его. Вместо этого память унесла в былое. Сейчас их сердца щемило одинаково.
-Мы с детства любили ночные купания при свете Итиль и старались не упускать случая, доставить себе небольшое удовольствие... Тогда тоже цвели кувшинки... А Маэлнор наблюдал за нами...
-Точнее за тобой, - он не видел, но почувствовал, как она печально улыбнулась его догадке.
-Ну да... А в Эленвен был влюблён его брат – Таэлнор ... впрочем, как понимаешь, тоже безответно. Но он, по крайней мере, не подглядывал.
-Бедняги,- в голосе Трандуила звучало искреннее сочувствие.
-Надеюсь, они обрели покой, - Нимгиль грустно и мрачно вздохнула. - Ныне оба мертвы....
«Как и Эленвен»- не прозвучало, но невольно, и Леди, и Трандуил подумали об этом.
Глаза Нимгиль характерно посветлели (как всегда бывало при сильной душевной боли), Трандуил крепче обнял её, поцеловал в висок. Некоторое время они молчали, охваченные общей печалью.
- Ты помнишь...
Конечно, она помнила...
В том бою Эленвен сражалась рядом, с неожиданно пришедшим на помощь, высоким эльда (Трандуилом), а она защищала спину Маэлнора... Когда Трандуил лежал раненый в их лагере, Нимгиль, зная о пламени, зажегшимся в сердце Эленвен, самоустранилась, безжалостно подавляя собственное вспыхнувшее чувство, давая сестре возможность ухаживать за столь горячо полюбившимся ей чужим эльфом. Будущий Король покинул их через неделю после боя. Его гарнизон ещё три месяца стоял на юго-восточной границе Зеленолесья. Столько же встречались Трандуил с Эленвен. Но этого времени хватило, чтобы зародились, окрепли и осуществились их чувства... Принц честно хранил тайну пребывания отряда странных пришельцев. Халлорн прикрывал друга, пока тот был занят любовью... А потом настала пора авари уходить...
- Мы лечили тебя, объединив усилия... Так вышло, именно я склонилась над тобой, когда ты пришёл в себя... Что оказалось роковой ошибкой! Эленвен должна была быть на том месте, не я, но она сильно устала и отдыхала... Когда я осознала это, настояла, чтобы ты видел только Эленвен, но она тоже не могла быть всё время с тобой...
...Пелена застилала глаза, трудно было рассмотреть девушку. Он доверился рукам Эленвен... Впрочем, её ли это руки?
- Эленвен? - он не узнал собственный голос.
- Тише, - коротко и строго. Чаша с питьём оказалась у его губ. - Лежи смирно.
Иного и не оставалось: каждое движение отзывалось в искалеченном теле дикой болью...
-Спи... - прозвучало чуть мягче.
У него был жар. Нимгель нахмурилась. Они договорились, но несколько раз ей всё- же пришлось подменить сестру. Одна надежда: в полузабытьи Трандуил не разберётся и её не запомнит.
- Любимая... - Принц вцепился ей в руку мёртвой хваткой. Нимгель закусила губу.
- Тебе надо поспать, - убрала слипшиеся волосы с его лба, отняла руку. Сама не заметила, как перешла на "ты" - настолько это было естественно. Спохватилась: ей пора, нельзя долго быть рядом.
- Постой! Как твоё имя? - силы Принца таяли, однако он не хотел её отпускать.
Дева, застигнутая вопросом, застыла на пороге... Почему он снова спрашивает? Ведь сестра уже называла ему себя... Бредит. В любом случае...
- Эленвен. Меня зовут Эленвен.
-Ты солгала
-Так было нужно...
-Ваше сходство оказалось утешением, но и мучением... Это уже потом, прокручивая всё в памяти, я стал понимать, кто и в какой момент из вас находился рядом со мной... Не только менявшие цвет глаза выдавали, но и тональность голоса. Ты всегда была более строга, (теперь-то я знаю почему!)
-А Эленвен мягче, нежнее...
-В тот момент, хотя и не осознавал, смутное подозрение уже зародилось в моей душе.
- Мы обе предполагали это, и что являлось весьма рискованным... Ты слишком проницателен, и нам нелегко было водить тебя за нос...
-У меня было двойственное чувство. Не осознавая, я искал в Эленвен тебя, она походила на тебя, но не была тобою... А когда увидел вас вместе и ...
- Ещё один непростительный промах с моей стороны! Но ведь до этого ты любил её. Любил! Я видела, как ты смотрел на неё, как светился твой взор.
Король молчал.
-Не стану отрицать... - наконец сдавленно произнёс он.
-Я делала всё, чтобы не мешать вам. Старалась не попадаться тебе на глаза... Да меня почти и не было в лагере - исполнение целей нашего отряда во многом висело на мне... Потом дела совсем закружили, и мне стало не до вас. … А вас закружил роман...
-Да, ты ушла, не дала даже возможности поговорить с тобой... Нимгилари, ты понимаешь, что своими руками...- он хотел продолжить, хотел сказать: оттолкнула, отринула любовь, что всё могло сложиться иначе, и судьба доказало это, всё-таки взяла своё, снова соединив их, но Нимгиль резко перебила его.
-Нет, Трандуил! Ваше счастье с сестрой было возможно, и поэтому я по-прежнему считаю себя правой.
Король про себя болезненно кривился: о да! Каждая из них права! Но ему- то, от этого не легче!
Вздохнул:
-Слишком тяжко... Получилось... то, что получилось: ты сбежала, твоя сестра и я ... потом... - он оборвал мысль, не в силах продолжать. - Нимгиль... Кто ж знал, что так всё обернётся …
-Мы с Эленвен, обладая Даром, должны были предвидеть!- В голосе аварэ отчётливо звучала горечь досады. Гнев на саму себя. Промах, который она многие годы не могла себе простить. Насколько же это перекликалось со словами призрака из его грёзы, в очередной раз, подчеркивая, сколь упряма Нимгиль относительно своих убеждений. С минуту Леди молчала, и Трандуил почувствовал, как что-то меняется в её настрое.- Но ты прав: что получилось, и неужели мы должны теперь всё время тяготиться и изматывать себя этим. Ты сам недавно сказал: прошлое не изменишь и горьких воспоминаний из памяти не выбросишь... - Она привстала, заглядывая ему в глаза. - Что бы там ни было!- О, это уже намёк, касающийся не только Эленвен, но и той истории, что он стремился скрыть от Нимгиль.- На беду ли, эльфы ничего не забывают и живут минувшим. Написанного в книге судьбы сложно изменить, это под силу лишь по истине великим. Самое интересное, что этим великим может стать и слабейший. … Но можно постараться отпустить былое. Так давай же сделаем это сейчас!
-Прошлое прошлому - разве мы так сможем?
-Для этого нам надо изменить отношение к ситуации.
-Каким образом?
- По правде сказать, я до сих пор испытываю мучительное чувство вины перед сестрой за то, что позволила своей любви ожить и состояться. Когда-то я уступила ей тебя и просто отошла в сторону... А теперь... теперь душа как будто сбросила оковы, которыми я сама сковала себя. … Мы оба чувствуем вину перед Эленвен, каждый свою, - это разделяет и не даёт покоя. Я много думала и взвешивала, так не должно быть! Эленвен должна не стоять между нами, а объединять нас! - Помолчав, тихо и твёрдо добавила: - Ты был прав : она желала бы видеть нас счастливыми и не стала бы противиться нашему союзу. Теперь и я так чувствую. Я это знаю. Теперь у нас есть то, с чем можно шагать дальше. Сейчас есть мы: ты и я! И это именно наши,- выделила,- чувства! Для меня в данный момент главное, что ты рядом и обнимаешь... Моё сердце поёт, бьётся и живёт любовью.
- Нимгилари...- воодушевлённый её проникновенной речью, Трандуил подошёл к делу практически: пылко прильнул к полуоткрывшимся навстречу губам. – Да... любимая... - каким-то чудом ухитрился выдохнуть он между поцелуями и ласками. - Сейчас... мы вместе... - подмял Нимгиль под себя, и его язык и губы напрочь вымели из головы все дальнейшие размышления и переживания.
Вновь охваченные волшебным пламенем, они растворялись в нём и друг в друге без остатка.
Пожалуй, рассвет наступил раньше, чем им бы хотелось. Но пора было отправляться в обратный путь. Когда они спустились по верёвочной лесенке вниз, солнце едва показалось из-за горизонта, и Лес тонул во влажной дымке тумана, усиленной прошедшим накануне дождём.
Король кликнул жеребца.
- То-то развлечение придворным... - Трандуил фыркнул - и улыбнулся.
Во дворец он не торопился. В эти минуты он просто жил, наслаждался жизнью, близостью любимой женщины, был собой настоящим. Естественно, ему хотелось, чтобы так было всегда. Понятно, что это желание невыполнимо...
Леди потянулась. Чудесная ночь закончилась. Так не хотелось возвращаться. Похоже, Король был такого же мнения.
- Давай не будем спешить. Обойдутся без нас ещё немного. Я хочу полюбоваться Лесом.
- Согласен. Поедем шагом...
-О-о-о, девочка моя! Ты тоже чувствуешь себя счастливой. Трандуил, посмотри на неё...
Прискакавшая на зов красавица кобыла гарцевала, гордо выгибала шею и кокетливо встряхивала гривой, всем видом выказывая правдивость слов Леди.
Нимгиль привычно, одним махом заскочила на неё.
Трандуил иронично покачал головой:
- Леди положено, чтобы её подсаживали на лошадь. Но я уже давно понял, что сие равносильно для тебя посягательству на твою независимость.
- Благодарю, что понимаешь. Я могу позволить подобный жест только в крайнем случае. Когда от этого тролева этикета никуда не деться.
Он рассмеялся:
- И это говорит будущая Королева! С тобой всё наоборот. Обычно леди бывают весьма польщены большим количеством внимания. В отношении же тебя, это весьма чревато непредсказуемыми последствиями.
- Вы хотите сказать, что я законченная стерва и мало похожу на настоящую леди?- Её тон был вызывающе серьёзен, но глаза смеялись. - Разве Ваше Величество на прошлом празднике не получили доказательств обратного?
Взгляд Короля искрился смехом, уголки губ чуть подрагивали.
- О, да! - Он шутливо поклонился, приложив ладонь к груди. - Я имел полное удовольствие лицезреть мою Леди в полном блеске, которая без всякого зазрения совести сводила меня с ума.
Нимгиль, улыбаясь, глядела на него сверху вниз. В его вспыхнувшие, лучащиеся счастьем глаза.
...Леди была пьяна. Пьяна запахами утреннего осеннего Леса, омытого дождём; кристально чистым воздухом и прозрачной синевой неба, мелькавшего в просветах переплетённых ветвей. С упоением вдыхала полной грудью и не могла надышаться. Она подъехала к кусту рябины, сорвала кисть красных ягод. Повела ладонью, изящные крылья носа слегка затрепетали, втягивая тонкий аромат, закрыла глаза, и на её лице появилось выражение полного блаженства. Потом она с каким - то детским восторгом протянула веточку Трандуилу.
-Посмотри. Какая Прелесть! А как пахнет... мм-м-м...
Трандуил с улыбкой наблюдал за ней.
Он знал, что она может быть грозным воином (даже жестокой!) и строгой наставницей, гордой, независимой, и при этом страстной любовницей или вдруг стать нежной и слабой, доверчиво прижимающейся к плечу. А сейчас она с радостным изумлением рассматривает буковый лист, как - будто впервые видит его и с наслаждением вдыхает запах рябины, словно тонкие духи...
- Ты сейчас подобна маленькой девочке, впервые узревшей нечто необычайно интересное и восхитительное...
Нимгиль подняла на него огромные бездонные глаза.
-Так ведь этот Лес, действительно, восхитителен. Ты ведь тоже чувствуешь, как упоительно он дышит осенью? Ты - ЕГО КОРОЛЬ. Вы с ним - единое целое.
" Она права" ...Трандуил почувствовал, как сам погружается во всепоглощающее ЕДИНЕНИЕ С ЛЕСОМ.