Фильм снят по роману английского писателя-детектива Френсиса Айлса (псевдоним Энтони Беркли Кокса) (1931). Первая экранизация романа была в 1979 г.
Произведение является ранним и ярким примером «детективной инверсии» или «замысла наоборот», изобретённого другим британским сочинителем криминальных историй, Р. Остином Фрименом, за несколько лет до этого. Личность убийцы раскрывается с первых же страниц романа, читателю же предлагается следить за ходом работы ума преступника и тем, как воплощаются в жизнь его планы. Такой жанр обычно содержит элементы черной комедии, поскольку периодически возникает своеобразный диссонанс между развитием сюжета и восприятием читателя. Но это нисколько не снимает повествовательного напряжения, напротив, — нарастающая абсурдность происходящего заставляет читателя постоянно испытывать волнение и сомневаться в исходе событий.
В основе произведения лежат исследования личности реального врача-убийцы (к слову, весьма похожего внешне на Бена Миллера, исполнившего главную роль). Тем не менее, это не биографический роман и не документальное исследование, а, скорее, обобщённое художественное представление автора о нравах, царящих в кругах высшего света английской провинции.
Героем Ричарда вновь оказывается тот, кто, не являясь центральным персонажем, влияет на поведение главных героев. Уильям Чаттфорд — богатый молодой человек и жених одной из первых красавиц городка, невольно оказывается втянутым в самую гущу криминальных событий: его невеста — любовница убийцы-доктора. За свои знания Чаттфорд едва не поплатился жизнью, однако, в конце концов, все получили по заслугам.
Психологический характер этого фильма интересен тем, что сюжет состоит из неоднозначных и не до конца осознанных мотивов. Ни один персонаж не является цельной личностью, каждый из них находится в состоянии противоречия между общепринятыми нормами поведения и стремлением поступать согласно своим желаниям. И Уильям Чаттфорд не исключение. Он, по сути, раскрывает преступление, но делает это как бы случайно — потому что ревнует невесту к доктору. У него нет доказательств, только логика и интуиция. Иными словами, у него нет цели отстоять справедливость, он прежде всего хочет дискредитировать соперника. Формально он — персонаж положительный, он честен и умён, но и меркантилен. Ухаживая за женщиной, которая явно не любит и предаёт его, он сначала догадывается, а потом просто уверен в этом, и всё равно продолжает за неё ухаживать, даже решает жениться. Внешне Чаттворд респектабелен и благонадёжен. Но иногда кажется, что он втайне завидует убийце-доктору, которому удалось разрушить крепкое традиционное пространство отношений и вырваться за пределы повседневной скуки.
Отношение Ричарда к этой своей роли можно назвать двойственным. С одной стороны, он довольно сдержанно и мало рассказывает о ней:
«Я был не смог достать экземпляр книги, и не видел первой версии, поэтому не могу сравнить с оригиналом. Это драма, но Бен Миллер, играющий доктора Бикли, привносит долю чёрного юмора». С другой стороны, актёр называет его хамом и женоненавистником (a misogynistic cad). Однако был весьма недоволен реакцией поклонниц:
«Я перестал заглядывать на вэбсайты, когда там написали о том, как ненавидят мои усы в “Злом умысле”. Но такие вещи от меня не зависят». Действительно, тонкие усики как бы подчёркивают его непростой характер, а кривая усмешка предвещает скорое пришествие Гая Гисборна…