[Умфильбрин]

Казалось, она возникла здесь за минуту до моего появления - столь чуждо и странно смотрелась она на берегу тихой речушки, среди золотисто-зеленого предвечерья. На ней было расшитое жемчугом и серебряной нитью несколько старомодное парчовое платье густо-вишневого цвета. Черные, блестящие волосы были аккуратно собраны сзади и спрятаны под сеткой. Она стояла неподвижно, словно изваяние, спокойно глядя перед собой. Так мы простояли некоторое время друг напротив друга у входа на мост, не двигаясь и не произнеся ни слова.

Наконец мне показалось, что молчание чересчур затянулось, я ступил на мост и заговорил с ней:

-Приветствую Вас, благородная леди, - я склонился в поклоне, как мне показалось тогда, страшно неуклюжем и неловком.

- Здравствуй, добрый путник, - женщина улыбнулась, - Я рада нашей с тобой встрече. Я начала уже думать, что прождала весь день напрасно, что я никого так и не дождусь, - она сделала шаг в сторону, словно приглашая меня перейти мост.

Я подошел к ней. Она молча стояла и смотрела на меня, по-прежнему улыбаясь. У нее было странно бесцветное лицо: светлые, почти прозрачные серые глаза, бледные тонкие губы, прямой нос, острые скулы без тени румянца. Немного растерянная улыбка робко освещала её лицо, придавая ему трогательное и в то же время отстраненное выражение. Смущенный этой странной встречей и более всего этой улыбкой, я молчал, не находя слов. Она вдруг сказала:

- Мое имя Нивьен, мне назначена встреча, там, - она повела головой влево, - у Валунов. Ты, верно, идешь в Четь, это по пути. Ты не мог бы проводить меня? Помочь мне управиться с моим скарбом, - она пожала плечами, словно извиняясь, - Здесь недалеко, а мой сундучок слишком тяжел для меня.

У её ног действительно стоял небольшой дорожный сундук, но более ничего не говорило о том, что странная леди путешествует. Её наряд скорее подошел бы для праздничного бала в каком-нибудь замке. Не было вокруг ни следа экипажа, ни лошадей. Не пешком же она пришла сюда.

Я вдруг понял, что до сих пор не удосужился представиться.

- Меня зовут Гилот, госпожа. Сам я направляюсь в Грейрок.

- Значит, ты собираешься миновать Соколиную Четь и пройти через Кенсингтонский лес, - она отвернулась и неспешно двинулась по дороге. Мне не оставалось ничего иного, как подхватить сундучок, действительно довольно увесистый, и пойти за ней.

- Да, так я сильно сокращу свой путь, к тому же в Соколиной Чети живет двоюродный брат моего отца, его зовут Эктор. Я надеюсь остановиться у него на несколько дней.

- Так ты родственник Эктора? Я довольно хорошо его знаю. Он сейчас держит гостиницу в Чети, - она остановилась и обернулась ко мне. - Твой дядя хороший человек, Гилот. Постарайся прислушаться к его советам.

Мы отправились дальше, и некоторое время шли в молчании. Солнце начинало клониться к западу и слепило глаза. Дорога вела через светлую ольховую рощицу. Не знаю, почему, но мне вдруг показалось, что я уже был здесь, что вот так же, когда-то давным-давно, я нес неудобный дорожный сундук по залитой солнцем дороге, перешагивал через узкие тени деревьев, щурился от солнца и так же, по левую руку от меня, шла таинственная леди.

Я не переставал удивляться своей спутнице. Что она делала там, на берегу реки, совершенно одна? Кто она? Откуда? Сколько ей лет? Она была, несомненно, старше меня, но назвать её возраст я бы не смог.

Сундучок бил меня по ногам, я немного отставал и не мог найти ответов, на все эти вопросы. Наконец я решил не ломать себе голову над подобными загадками и прибавил шагу.

Леди Нивьен шла, собирая подолом своей юбки дорожную пыль, но не обращала на это никакого внимания. Она словно обдумывала что-то, иногда бросая взгляд в мою сторону, улыбалась, но ничего не говорила, а я не решался спрашивать. Так, в молчании, мы шли около часа. Наконец дорога довольно резко пошла в гору, деревья расступились, и мы вышли на опушку рощи. Здесь, подле самой дороги, лежали, громоздясь друг на друга, несколько огромных, едва ли не в человеческий рост, замшелых камней. В траве, укрывающей их ос-нование, журчал небольшой ручеек. Мы остановились.