[Умфильбрин]

- Вот мы и пришли, - сказала леди Нивьен. - Это Валуны, пограничные камни. Здесь меня скоро встретят. Благодарю тебя за помощь, Гилот. Теперь же тебе лучше поспешить, "Барсука и маргаритку" – постоялый двор твоего дяди - запирают вместе с последним лучом солнца. Иди дальше по этой дороге, на первой же развилке сверни направо. Здесь уже недалеко.

- Мне бы не хотелось оставлять Вас здесь одну на ночь глядя, госпожа. Может быть, мне стоит подождать с Вами, - сказал я.

Леди Нивьен улыбнулась.

- Нет, Гилот. Тебе лучше идти, поверь мне. Солнце уже заходит, мне не придется ожидать долго. До свидания.

- До свидания, - я поклонился и пошел вверх по дороге, однако она почти сразу же окликнула меня.

-Подожди! Я не хочу показаться неблагодарной, возьми. – Она протянула руку и опустила в мою ладонь несколько серебряных монет. – Послушай меня, я дам тебе еще один совет, пообещай мне, что последуешь ему. Не ходи через Кенсингтонский лес один, постарайся найти себе попутчика. Выходи из Чети рано утром и не останавливайся, пока не пройдешь через Эш-кросс, ты обяза-тельно должен пересечь его засветло. В Кенсингтонском лесу теперь неспокойно, ходят странные слухи… впрочем, в Чети тебе расскажут, если спросишь. Будь осторожен, Гилот, и удачи тебе, – она на мгновение коснулась рукой моего лба и отступила на шаг.

- Прощайте, госпожа. – Мне отчего-то сделалось вдруг невыносимо гру-стно, я повернулся и побрел прочь, не решаясь обернуться. Солнце клонилось к горизонту и густые летние сумерки уже подступили к дороге, укрывая потянувшиеся вдоль нее поля своей дымчато-сиреневой тенью. Я шел, не обращая внимания ни на что, думая о том, какой окажется Соколиная Четь, как встретит меня дядя Эктор, которого я видел лишь однажды, в далеком детстве, и которого совершенно не помнил. Но все чаще мысли мои возвращались к загадочной леди, которую я повстречал на берегу реки, к её улыбке, к прикосновению её холодной руки.

Слишком часто, думал я, на моем пути встречаются люди, о которых я ничего не знаю, незнакомцы, проходящие мимо. Встречи с некоторыми мимолетны и не оставляют после себя ничего, кроме смутного ощущения утраты, другие задерживаются в моей жизни чуть подольше, с ними тяжелее расстаться, но и они тоже уходят. Может быть, у других людей по-другому – у меня так.

Мне припомнились почему-то мои родители, старшая сестра Фольда, умершая, когда мне было пять лет, с неожиданной ясностью я вспоминал ушедшие годы детства, друзей, долгие, невообразимо скучные часы ученичества, прощальный, чуть влажный поцелуй соседской дочери на моей щеке, все события, связанные с моим отъездом. И все эти воспоминания, нескончаемой чередой , проносившиеся мимо меня, каким-то странным образом были связаны с леди Нивьен, с тем, как она говорила, как улыбалась, с её рукой у моего лба.

Как странно – вся моя жизнь, словно кружево мимолетных встреч, люди приходят и уходят, кто-то сразу, кто-то задерживается чуть подольше. Иногда они добры ко мне, иногда относятся с неприязнью, но гораздо чаще меня просто не замечают. Я слышу только отрывки их непонятных разговоров. Взмах весла, другой… И вот они растворились в прошлом, словно в надвигающихся сумер-ках, и мне остается только слушать реку, всегда слушать реку.