Сэм вздрогнул. «Фродо?»
Фродо нигде не было. Сэм встряхнулся - как долго он стоял здесь, пойманный в ловушку и оцепеневший? Он побежал на крик, вверх по склону и через арку входа в самое сердце горы. Он почувствовал слабость, сопротивление. Что-то препятствовало ему.
Кольцо. Он чувствовал это совершенно отчетливо. Оно знало его и ощущало угрозу, которую он представлял. И теперь Фродо был один с Ним, здесь, в самом центре зла Мордора...
«Нет!» Он застонал, пытаясь бежать.
Это походило на мили, хотя по правде говоря это был просто вопрос метров. Дверной проем поднимался позади него, противодействие усилилось и Сэм остановился со сдавленным стоном. Огненный ветер и зола хлестнули его по лицу, его внимание привлекла завернутая в лохмотья фигура, лежащая как сломанная кукла на краю Саммат Наур. Дыхание Сэма замерло в груди, когда Фродо сжал Кольцо в грязных, странно нежных руках. Одним резким движением он разорвал цепь от Него и отшвырнул в сторону.
«Фродо, НЕТ!»
Фродо посмотрел на него, его глаза пылали как раскаленные добела угли. В них не было ни следа обычной мягкости; они были остановившиеся и ужасающе сосредоточены. Темно-красная полоса пересекала его губы; и когда он улыбнулся, его улыбка показалась глумливой гримасой. Медленно и аккуратно, он одел Кольцо на указательный палец левой руки.
Но он не исчез. Его форма дрогнула, расплылась, но он остался видим. Сэм не позволил себе долго задаваться этим вопросом; протянув руки, он шагнул вперед. Нечеловеческий взгляд остановился на нем. Сэм налетел на невидимую стену. Внезапно он потерял способность двигаться, он мог только дышать.
«Назад» шипящее предупреждение. На лице Фродо не было и следа узнавания.
«Фродо ...» он справился с удушьем и внезапно обрел свободу, но невидимые настойчивые руки оттолкнули его.
«Назад, я сказал! Ты не остановишь меня. Ты не получишь Его».
«Я не хочу эту грязную вещь!» крикнул Сэм. «Фродо, это - я! Разве Вы не узнаете меня?» Он снова шагнул вперед; снова пристальный взгляд Фродо вспыхнул разрушающим огнем.
«Я предупреждаю тебя...»
Гора взревела под ними, заставив пошатнуться. Из сердца тьмы взгляд Ока упал на них: знающий, разбуженный, исполненный предначального ужаса и гнева. Крик обманутой ярости взвился над вершиной вулкана; своды пещеры отразили хлопанье крыльев.
«Они идут, Фродо!» крикнул Сэм.
«Пусть приходят»
«Вы сошли с ума?» Он задохнулся, когда сказал это, потому что ответ был перед ним.
Ветер с воем ворвался в жерло вулкана, чуть не повалив их обоих, сорвал плащ Сэма. Острый край эльфийской застежки оцарапал его, оставив тонкую красную линию на горле; Сэм почти не почувствовал этого, едва заметил свой плащ, слетевший в расселину и пожранный огнем. Он был зачарован зрелищем перед ним. Фродо стоял в окружении яростно бушевавшей стихии, его форма снова дрогнула, подернулась дымкой, грозя превратиться в клок пустоты. Сэм внутренне сжался от страха – если Фродо исчезнет, у него не будет ни единого шанса помочь ему, забрать у него Кольцо, если потребуется.
А он должен был это сделать. Фродо полностью был во власти Кольца; он не был способен даже отказаться от него, не то что бросить в огонь, который бы его уничтожил. Он должен был сделать это для него. Так или иначе.
Хриплые крики раздались сверху; тени упали на Гору Судьбы. Назгулы.
Сэм вытащил меч, осторожно приближаясь к Фродо, который больше не обращал на него внимания. Он смотрел вверх сверкающими глазами, спокойно наблюдая, как гигантские отвратительные пожиратели плоти, кружась, спускаются вниз. Первые два достигли земли, огромные крылья взметнули пепел и дым вокруг хоббитов. Сэм почувствовал ужас, и все же он не отступил, повернувшись к ним, когда они приземлились: огромные, черные, подобные драконам животные с огненными глазами и воняющие подобно склепу, на их плечах сидели наездники в черных лохмотьях.
Сэм поднял меч. У него не было другого выхода. Он был пойман в ловушку здесь с безумным чужаком, носящим форму его лучшего друга как пустую скорлупу. Он был беспомощен. Они были обречены...
Привидения спешились и начали медленно скользить к ним.
Сэм шагнул вперед, держа наготове меч. Тогда резкий звук, вырванный против воли из голосовых связок, раздался позади него.
«Нет» приказал Фродо «Стойте там»
Удивительно, но призраки приостановились. Они казались озадаченными, неуверенными. Они взялись за мечи, но голос Фродо - это был его голос, и все же не его – прозвучал, как удар кнута, заставив их замереть.
«Я сказал – нет»
Сэм не мог поверить тому, чему являлся свидетелем. Призраки хотели приблизиться, они хотели убить его, схватить Фродо и забрать сокровище, которым он обладал...
Но они не могли. Крик заполнил пещеру, когда остальные назгулы спиралью взвились вверх. Провидение. Сэм в замешательстве обернулся к Фродо, который спокойно смотрел на него, его порванный плащ и опаленные волосы развевались в потоках воздуха, поднятого взмахами кожаных крыльев. Пока Сэм смотрел, совершенная, ужасная маска начала ломаться. Безумного спокойствия больше не было. Фродо внезапно покачнулся, упал назад ужасающе близко к краю, задыхаясь и дергаясь, как будто сила, держащая его, разрушилась, как будто мощь, направляющая себя через него, допустила ошибку. Гора извергла тучу пепла, уровень магмы непреклонно повышался.
Фродо подкатился к краю, почти упал. Темное пятно под его носом увеличилось и стало ярче от свежей крови. Кровь хлынула из его рта, потекла по подбородку и горлу. И тогда понимание происходящего пришло к Сэму с бесспорной ясностью.
Эта сила не принадлежала Фродо. Она заполняла его, использовала его. Она сделала из него маяк, чтобы показать путь для Его обнаружения. Но она не принадлежала ему. Он был всего лишь хранителем.
Она убивала его.
Знание прорвалось, проникло в него, позволив холодному разуму прийти на место ужаса и оцепенения. Он не мог стоять и ничего не делать. Он не мог смотреть, как его дорогой хозяин истекает кровью. С внезапной злостью Сэм отбросил меч. Он повернулся спиной к ошеломленным назгулам и медленно пошел к Фродо. Его руки были разведены в стороны, ладони приоткрыты. Не угроза.
«Фродо?»
Лицо, бывшее когда-то нежным и мягким, повернулось к нему, исказившись от ярости. И все же в нем было что-то, какое-то узнавание. Фродо дрожал, но не пытался отодвинуться. Не приказывал Сэму отойти. Не останавливал его – хотя мог легко это сделать.
Не позволяя себе удивляться этому, Сэм сделал еще шаг, приближаясь, как будто он имел дело с загнанным в угол диким животным, которое могло бы повернуться и разорвать его в любой момент. Они исчерпали время. И все же он должен был использовать то, что осталось. «Фродо? Теперь Вы узнаете меня. Вы знаете, что я никогда не причинял Вам вреда».
Фродо смотрел на него. Замешательство проглядывало сквозь трещины маски на его лице, утратившей целостность.
Сэм коснулся его руки. Она была твердой, как сталь. И снова Фродо забился в конвульсиях; снова заполняющая его сила начала отступление, и он начал исчезать в прозрачность. Но Сэм не отодвинулся, не паниковал. Он стоял спокойно, медленно и осторожно наклоняясь вперед. Скорость уничтожила бы все. Поспешность заставила бы насторожиться. Любая попытка коснуться Кольца привела бы к краху.
Не было другого выхода. Сэм взял ладонями дрожащее, искаженное лицо и мягко заговорил. «Все хорошо. Вы знаете меня» Медленно, осторожно он вытер кровь с лица Фродо; ее поток уменьшился, но его не обмануло это кажущееся улучшение. Он повторил «Вы знаете меня, Фродо»
«Сэм?» Это снова был голос Фродо, хриплый и сорванный. Его широко открытые глаза засветились узнаванием; опасающееся, умирающее понимание протянулось между ними, когда их пальцы соприкоснулись. «О, Сэм...»
Это была инстинктивная и отчаянная связь. Сэм пошатнулся и чуть не упал, когда это внезапно ворвалось в его разум; в течение нескольких секунд он увидел, почувствовал и пережил все, что и Фродо. Это обожгло его: сражение, сопротивление, вторжение и затем эти последние, предсмертные конвульсии тела, разума и души, безжалостно лишенных любой возможности восстановить силы. Это прожгло его до костей, его тошнило, он задыхался. Он смотрел в заполненные кровью, умоляющие глаза Фродо.
Руки Фродо сжали его запястья. «Помоги мне. Останови Это. Останови МЕНЯ ...»
Кольцо высветило раскаленное добела предупреждение.
Сэм нагнулся, поцеловал окровавленные губы и прижал темную голову к своей груди. Он ответил на отчаянную просьбу, скрывая следы вторжения мягкими прикосновениями и тихим звездным светом; он заполнил их мысли воспоминаниями о детстве, когда они боролись и играли как щенки в зеленой траве на крыше Бэг-Энда, об осенних листопадах, когда они валялись на кучах опавших листьев, о чтении друг другу при свечах на кухне, о веселых праздниках урожая, где они танцевали и смеялись с симпатичными девочками, пили с любимыми друзьями и пели с родными до рассвета. Фродо прижался к нему, спрятал лицо в его воротнике, обнял обеими руками за шею.
«Делай это. Делай это сейчас, пока мы еще можем ...»
Фродо исчез. Но Сэм все еще мог чувствовать его, дрожащего подобно раненой птице в его объятиях. Мог чувствовать жалость и горечь от того, что им пришлось вынести, чтобы все так закончилось. Мог чувствовать острое сожаление о том, что было, и о том, чего уже никогда не будет. Все же прежде всего, он мог чувствовать Кольцо, которое Фродо крепко сжимал и Оно безуспешно пыталось освободиться, Оно жгло затылок Сэма и ворвалось в их мысли в протесте и ярости, гневе и ужасе...
«Будь ты проклято» сказал он Ему «Все кончено. Кончено»
Позади них назгулы издали испуганный крик и ринулись вперед. Гора содрогнулась от ярости.
Сэм прошептал имя, крепко обнял хозяина и шагнул в бездну.
