[Крошка]

Кажется, это мир встретил нас дружелюбно. Что же, значит вести о нашем походе опережают нас. Это и хорошо и плохо. Я смотрю на мужчину, назвавшегося Эрлингом, и всплывает смутное воспоминание из тех дней, что кажутся неправдоподобно далекими. Эсгал-Лонде, ужин…я захожу в залу со своими спутницами… высокий темноволосый мужчина, о чем-то беседующий с Владычицей, оборачивается, и Галадриэль что-то тихо говорит ему, легким жестом указывая в нашу сторону. Он кивает и внимательным взглядом окидывает нас. Тогда это был лишь ничего не значащий эпизод но сейчас я припоминаю, что именно это спокойное и суровое лицо я мельком заметила в тот вечер.
Мужчина испытующе смотрит на нас, а мы на него, потом я нарушаю молчание
- Я вспомнила вас. Надо сказать, у нас не было повода доверять вам…до сего момента.
- Говори мне «ты» - улыбается он. - И разве на говорила Владычица, что вы сможете найти помощь там, где не ждете ее. Времени мало, и угроза становится все сильнее. Я ждал вас раньше.
- Нас задержала война – отвечает Леодар.
Эрлинг хмурится и вопросительно смотрит на Леодара. Потом хлопает в ладоши, и почти моментально к нам подходит слуга, юноша лет двадцати на вид.
- Для гостей должны быть приготовлены лучшие комнаты. И пусть накроют стол . Да, скажи Эснет, чтобы она позаботилась о зимней одежде к сегодняшнему же дню…Пусть придет снять мерки после ужина.
- У нас очень крепкие морозы – говорит он уже нам.
Слуга исчезает, А Эрлинг одевается, накидывает плащ с той же вышивкой, что и у встретивших нас солдат – только сокол здесь не в синем круге, а в золотом, и приглашает нас следовать за собой.
- Нам нужно поговорить, но сначала трапеза и отдых. Идемте, я провожу вас.
Мы минуем широкий коридор, и заходим в небольшую, но уютную комнату – вернее, залу. Деревянный стол уже накрыт, и вино, дичь, фрукты – все в изобилии представлено здесь. И тепло камина согревает не только озябшие руки и ноги, но и отогревает душу…
Мы садимся за стол. Незаметные, словно тени, слуги наполняют наши бокалы и тарелки.
Эрлинг сидит во главе стола, и его внимательный взгляд на миг останавливается на каждом из нас.
- Ну что же – говорит он, когда мы утоляем первый голод. – Есть новости, и не могу сказать, что они радостные. О вашей победе, принц, уже известно, примите искреннее восхищение доблестью вашего народа и ваших воинов. Девы Арды, – он учтиво кланяется нам – я знаю о вашей роли в этой битве, и могу лишь сказать, что счастлива та земля, которую вы любите и за которую боретесь. Мы тоже сдерживаем натиск вражеских войск. Но, несмотря на наши совместные усилия, Враг тоже не дремлет и мощь его растет. А может быть, опасение проиграть заставляет его быть более поспешным. В любом случае, результаты заставляют опасаться. До меня дошли вести, что в некоторых областях миры начинают смешиваться – медленно, но неизбежно это процесс будет продолжаться. Не в наших силах замедлить его, но в наших силах остановить. Нужно торопиться. Поэтому как только вы отдохнете, и будет готова зимняя одежда, нужно тотчас выступать в путь.
- Можно выйти прямо сегодня – говорит Кэт
- Нет, леди. Вам нужен отдых. К тому же, вы не знаете, насколько коварны здешние места. Лютые морозы губили самых отважных путников. Лучшие мастера сошьют вам удобную и теплую одежду, которая станет вашей второй кожей. Без этого нельзя здесь. Вы просто найдете свою гибель в пути на север – а иного пути нет.
- Нет? Но почему? - интересуется Леодар.
- Я покажу карту здешних мест. Можно идти восточным путем, но это займет в два раза больше времени.
Неизвестно почему, но мы верим ему. Ни Айлинель, обладающая истинным зрением, ни я, обычно ощущающая угрозу как смутную тревогу, ни Кэт, что практически сразу распознает людей, не усомнились в нем. А значит, нужно верить и его словам.
И мы продолжаем наш ужин, и, согревшись и насытившись, вскоре начинаем живо обсуждать предстоящий поход, но при этом все же осторожность сквозит в наших словах – потому что каждый из нас словно решает, можно ли полностью доверять тому, кого встретил лишь несколько часов назад.
Закончив трапезу, мы моем руки в изящной чаще, и Эрлинг говорит
- А теперь я хочу пригласить вас к себе домой. Тренировочная хороша, и трапезная зала в ней, как вы убедились, тоже весьма недурная. Но переночевать здесь негде, а потому прошу за мной. Будьте моими гостями.