[Allora]

А я настырная. Ну, и пусть никому не нравится... А я все равно все выложу... терять мне нечего.

Наконец на горизонте показалась темная полоска леса. Объехать его не было возможности, поскольку на запад лес уходил за горизонт, а с востока подножия высоких скал также исчезали в густой листве непривычно темных деревьев. Леголас вздохнул и направил Алмата в чащу, инстинктивно стараясь не отъезжать далеко от каменных стен границ Лиэлдора.
Зато у эльфа проснулась надежда найти в этом лесу озеро или речку. Деревья в пустыне не растут, раз есть широкие листья, должен быть источник воды, который эти листья питает…
Алмат не разделял оптимизма своего всадника. По мере приближения к опушке, конь становился все более нервным, и время от времени тревожно всхрапывал. Видимо, воспитание и доверие к другу своей хозяйки не позволяло благородному животному откровенно отказываться входить в этот подозрительный лес, но Алмат явно считал, что Леголас не прав.
Эльф понимал тревогу своего спутника, полностью ее разделял, но, в отличие от Алмата, он понимал, что иного пути нет, и не предвидится. Чтобы приблизиться к спасению своего потерянного друга, надо рискнуть войти в эту чащу, и Леголас собирался рисковать…

Первые полчаса в лесу немного успокоили эльфа. Деревья, как деревья. Он попробовал коснуться ладонью ствола дерева, одного из многих высоких, с толстыми ветками и темными широкими листьями. Обыкновенное дерево, чужое, конечно, излишне мрачное, но вполне обычное. И аромат от дерева исходил такой же, как от любого дерева - коры, листвы, смолы и, немного - земли. Странно, откуда же такой сильный запах, который так пугает коня и вселяет тревогу в сердце всадника?
Тут размышления эльфа были прерваны донесшимся до него издалека журчанием воды - где-то впереди протекал ручей или маленькая речка. Леголас последовал на звук, и вскоре они были вознаграждены прекрасным видом - широкий и довольно глубокий прозрачный ручей, с ярко-зеленой травой по берегам, быстро бежал откуда-то со стороны скал на запад, дальше в лес. Эльф спешился и с некоторой опаской подошел к воде. Алмат слегка опередил его, вошел в поток, наклонил голову и, особо долго не раздумывая, стал пить. Леголас вполне доверял чутью своего коня, но все же попробовал воду с некоторой опаской. Вода оказалась, как вода - прохладная, чистая и приятная на вкус…
Напившись и наполнив водой флягу, он предоставил Алмату полную свободу и решил передохнуть. Эльф присел на берегу ручья, прислонился спиной к стволу мощного дерева, протянувшего корни прямо в воду, и прикрыл глаза. Чувство опасности, не отпускавшее его в течение нескольких часов, притупилось. То ли он устал тревожиться, то ли мирное журчание воды и видимая безопасность пейзажа подействовали, но Леголас позволил себе немного расслабиться.
Он почти отключился от реальности, когда в его сознание ворвался пронзительный крик человека. Эльф моментально пришел в себя, вскочил на ноги и прислушался. Крик доносился с запада, из глубины леса. Он уже прервался, и эхо замолкло, но эльф уже почувствовал направление. Коротким свистом Леголас подозвал Алмата, и они вместе двинулись в сторону, откуда послышался эльфу этот крик, полный ужаса и боли. Вот она, та опасность, подумал Леголас. По мере приближения к источнику крика, они чувствовали, что запах, настороживший их еще на подступах к лесу, усиливался с каждым шагом. По крайней мере, направление было взято верное, и свернуть с него было тяжело – аромат смерти все усиливался… Алмат шел сзади, все медленнее и медленнее переступая ногами. Наконец, он просто встал. Оглянувшись, Леголас понял, что конь не сделает больше ни шагу. Эльф даже не стал пытаться уговорить испуганное животное, а просто оставил его, тихо попросив никуда не уходить, пока сам он не разберется с происходящим. Алмат мотнул головой, но остался стоять на месте, не делая попыток убежать.
Леголас, неслышно ступая, продолжил продвижение вперед. Страха не было, была тревога за неизвестного, так страшно кричавшего, и опасение, что он может не успеть.
Впереди между деревьями появился просвет, и Леголас пошел еще медленнее и мягче, стараясь слиться с окружающей его листвой, чтобы его не заметили раньше времени. Он снял с плеча лук и приготовил стрелу, чтобы выстрелить сразу, как только поймет, где цель. Дойдя до края небольшой поляны, которая являлась, по внутренним ощущениям эльфа, эпицентром страха и ужаса, он замер в недоумении. Вокруг не было ни души. Посередине поляны стояло одинокое дерево с мощным гладким стволом красноватого цвета и жесткими узловатыми ветвями. С ветвей, покрытых плоскими толстыми глянцевыми желто-зелеными листьями, тянулись длинные желтоватые лианы, оба конца которых прятались в листве, так что получались гигантские петли, свисающие до самой земли. Зеленая трава заканчивалась шагах в пяти от ствола, так что вокруг дерева получился большой круг сухой голой земли. Леголас осознал, что именно это дерево являлось источником зловония, наполнявшего воздух.

Эльф вышел на поляну, настороженно прислушиваясь. И тут откуда-то сверху, из кроны глянцевого дерева донесся какой-то жуткий стон. Леголас опустил лук и сделал несколько шагов к стволу, чтобы заглянуть между ветвей снизу вверх и понять, что там происходит. Он подошел к ближайшей лиане и попытался отодвинуть ее в сторону. Едва он прикоснулся ладонью к неожиданно теплому растению, как желтоватая петля будто ожила под его рукой, и не успел эльф понять, что происходит, как выронил лук и стрелу, а вокруг его груди, прихватывая левую руку, обвилась лиана, больше похожая теперь на гибкое тело змеи. Рефлексы воина взяли верх над эмоциями, и правая рука сама выхватила из-за спины длинный серебристый кинжал, и одним ударом перерубила смертельные объятия кошмарного дерева. Содрогаясь от отвращения, Леголас отпрыгнул в сторону. С кинжала стекал тягучий мутноватый сок дерева, больше похожий на гной, а перерубленная лиана металась по голой земле под деревом, как раненая змея. Спустя некоторое время она остановилась. Эльф перевел дыхание, вытер кинжал о траву. Случайно коснувшись слизи пальцами, он почувствовал легкое жжение. Понятно, эта гадость пожирает живые существа с помощью этой слизи – аналога желудочного сока… Леголас сталкивался с такими растениями, но никогда – с такими гигантскими. Эльф попятился назад, в лес, но его остановил новый стон из желтой листвы. О, Эру, да там человек! Представив себе, что могло происходить с человеком там, под этими листьями, Леголас вздрогнул. Надо было попытаться что-то сделать, пока человек жив, его можно спасти… Эльф закрыл глаза, усилием воли отрешился от эмоций и сосредоточился.


Нет ничего более противоестественного, чем эльф, задумавшийся об убийстве живого растения. Леголас умом понимал это, но ничего не мог с собой поделать. Отвратительное создание не имело ничего общего с тем, что эльф привык называть живой природой. Порождение какого-то кошмара… Леголас признался себе, что Митрандир был прав. Общение с людьми что-то изменило в его психике. По крайней мере, уничтожить эту мерзость эльф собирался без каких-либо угрызений совести.
Как можно уничтожить дерево-убийцу, не имея под рукой ничего, кроме лука со стрелами, совершенно бесполезными в данной ситуации, и двух кинжалов? Стоп. Каким бы отвратительным не было это дерево, оно, все-таки, дерево. Огонь.
Едва возникла эта мысль, как Леголас уже метнулся обратно в чащу, туда, где ждал его Алмат. Конь стоял на том же месте, где они расстались, и с видимым укором смотрел на своего всадника. Эльф успокаивающе провел рукой по гриве животного, достал из сумки кремень с кресалом и быстро вернулся на поляну. Вокруг поляны было много сухих веток на земле – лес, все-таки. Леголас быстро набрал хвороста, разложил его вокруг ствола дерева низким, но плотным слоем, стараясь не задевать щупальца-лианы, и быстро поджег образовавшийся костер с нескольких сторон. Некоторое время ничего не происходило, только потрескивали разгорающиеся ветки. Когда огонь подобрался к стволу, началось страшное. Лианы начали беспорядочно сокращаться, гигантские петли уменьшались и увеличивались, как будто их кто-то подтягивал и отпускал, листья затрепетали, как будто хотели улететь с корчащихся, как от боли, ветвей. Леголас отвернулся на мгновение. Все-таки оказалось тяжело смотреть на гибель чудовища. Ведь, как ни крути, а это - дерево…
И вот, когда эльфу показалось, что растение сейчас вырвет корни из земли и просто уползет из кольца огня, ветви наверху затрещали, и прямо на горящий хворост сверху упал человек, вымазанный тем самым жутковатым соком, который источала обрубленная Леголасом лиана. Человек откатился в сторону чуть раньше, чем эльф успел подскочить к нему. Убедившись, что спасенный жив, дышит, эльф вернулся, чтобы большой палкой сгрести горящие ветки как можно ближе к стволу, и через некоторое время со страшным чадом загорелось и само живое дерево. Леголас пошел вокруг поляны, собирая еще сухих сучьев, чтобы поддержать огонь. Обернувшись, он увидел, что человек с дерева не только пришел в себя, но и начал подбрасывать хворост в костер. Вдвоем они быстро развели огонь так, что чудовищное растение вскоре все было объято пламенем. Благодаря нескольким шагам голой земли между ним и остальными деревьями, пламя не распространялось дальше мятущихся лиан.
Леголас убедился, что лесного пожара не будет, подхватил на плечо внезапно ослабевшего спасенного человека и потащил его в сторону, где его ждал конь. С помощью Алмата эльф смог довезти потерявшего сознание мужчину до ручья. Там он привел спасенного в чувство, просто поливая его голову прохладной водой.
Как только мужчина пришел в себя, он молча отстранил Леголаса, и, покачиваясь, зашел в ручей, чтобы смыть с себя уже начинающую засыхать слизь. Эльф некоторое время понаблюдал за процессом, потом убедился, что смерть от утопления человеку не грозит, занялся приготовлением другого костра – уже более мирного, для согревания своего подопечного после купания в холодном ручье.