[Allora]

Когда все улеглись и затихли, орк отвернулся от костра и оглядел степь. Надо было решить, куда идти завтра. Гном хочет вернуться на побережье… Зря он это. Эльфа его давно там нет. Печально предполагать самое худшее, но, судя по рассказам, этот принц вполне может напроситься на смерть, прямо на месте своего появления…
Ролн тоже хочет вернуться, без лесов ему не житье. Что будет делать нэрити, предугадать несложно. Ролн вполне подходящая пара для нее. Интересно только, она уговорит Гаэрта пойти с ней, или сама пойдет за ним в его лес? Кирн невесело усмехнулся. В любом случае, его собственный путь лежит туда, куда пойдет Гимли. Надо только достать побольше оружия и деньги не помешали бы…
- Эй, несгибаемый и упрямый! - тихо окликнули его сзади, прерывая стройный, но вялый ход его мыслей. Орк резко обернулся.
Эли стояла позади, просто опустив руки, ожидая, когда он встанет и повернется к ней лицом.
- Что случилось? - требовательно спросила девушка, подходя ближе. - Ты сам не свой с тех пор, как мы спустились.
- Вы все тоже, - пожал плечами Кирн, а в груди его начал расти теплый комочек радости - она волнуется. Волнуется за него.
- Еще вчера ты бы совсем не так отреагировал на весть о погоне, - твердо сказала Эли. - Так что случилось?
Орк снова пожал плечами. Не рассказывать же ей о том, чему сам не знал названия. О том, что во время той первой встречи в скалах он впервые почувствовал, что женщина - это не только стройные ноги и высокая грудь. О том, что ее появление в его жизни - это солнечный свет в темном подземелье. О том, что сегодняшняя сцена с ролном почему-то повергла его в тоску…
- Я все равно не засну, - Эли подошла еще ближе и коснулась плеча Кирна, глядя ему в глаза. - Давай, я подежурю. От меня больше толка, чем от любого из вас, я почувствую их появление раньше, чем они приблизятся на расстояние, доступное вашему зрению.
Орк покачал головой.
- Я останусь. Тоже не смогу заснуть, - мысль о том, чтобы оставить девушку одну на страже, ему показалась просто неправильной. Эли поняла, улыбнулась своей неповторимой улыбкой, от которой в душе Кирна словно зажигались звезды.
- Не бойся за меня, могучий и непобедимый. Я в состоянии постоять за себя. А вот ты взвалил на себя просто непосильную ношу. - Девушка опустилась на траву и похлопала рукой по траве, приглашая орка сесть рядом. Дождалась, пока он послушается, и продолжила. - Гимли слишком жизнерадостен, он крепко стоит ногами на земле, его не пробьешь такими мелочами, как грядущие неприятности. Гаэрт чувствует опасность, но умеет контролировать свои чувства не только внешне, но и в душе. А ты повесил на себя ответственность за них обоих, и опасность, угрожающая вам, висит на тебе тройным грузом.
"Четверным", подумал Кирн. Эли была права, но забыла про себя, за нее он чувствовал ответственность едва ли не большую, чем за своих остальных спутников.
- Так нельзя. Я понимаю - один из них новичок в этом мире, и ты взял его под свою опеку, как более опытный. Второй производит впечатление зеленого неопытного мальчика, которого надо защищать. И ты взял его защиту на себя.
- Это спасло ему жизнь в рудниках, - тихо проговорил орк, вспомнив запрокинутое к черному потолку окровавленное лицо Гаэрта со страдающими огромными глазами…
- Да, и он никогда не забудет этого, как и того, что ты помог ему бежать. И если сейчас придется сражаться, он отдаст за тебя жизнь, - очень серьезно ответила нэрити. - Но ты теперь тащишь на себе груз, который не по силам даже такому, как ты...
Кирн усмехнулся. Девушка сказала эти слова так, что он сам почувствовал себя в два раза сильнее, чем был до этого.
Со стороны степи подул ветер, и Эли зябко поежилась.
- Пойдем обратно к костру, - попросила она. – Ты отдохнешь, а я посижу рядом. Если не сможешь сейчас уснуть, я помогу тебе.
Орк снова вспомнил ладошку на своем плече.
- Как в первый раз? – тихо спросил он.
- Как в первый раз, - серьезно подтвердила нэрити. – А погоню я почувствую первая, и обязательно тебя разбужу.
Кирн поднялся на ноги и протянул руку Эли, чтобы помочь встать. Девушка оперлась на нее, но в последний момент покачнулась, оступившись, и чуть не упала, так что орк вынужден был подхватить ее за талию второй рукой. Эли оказалась практически в его объятиях. Ощущение крепкой руки девушки в ладони, близость ее тела, ее сбившееся дыхание – все это нахлынуло мгновенно, и Кирн замер под этой волной, всего на мгновение, но этого было достаточно, чтобы Эли успела положить свободную руку ему на плечо и на несколько секунд спрятать лицо на его груди... После этого отпускать ее было просто глупо, а вот притянуть к себе поближе и обнять покрепче, загородив собой от ветра – было так естественно и единственно верно, что Кирн особо даже не задумывался. Он чувствовал, как дрожат ее плечи, и вместе с этим ощущал ее прерывистое горячее дыхание – Эли судорожно плакала, беззвучно и безнадежно. Надо было что-то сказать, успокоить, но нужных слов у орка не находилось, и он просто гладил ее по волосам, прижимая вздрагивающую девушку к себе покрепче, как будто ее могли у него отнять. Сколько времени они так простояли, никто из них не заметил, им было просто не до времени. Наконец, Эли успокоилась, неохотно отодвинулась, высвободилась из объятий орка.
- Пойдем к костру, - снова попросила она. Кирн повиновался, гадая, что могло так расстроить Эли. Страх? Нет, от страха так не плачут...

***

Первые лучи солнца, еще не выглянувшего из-за горизонта, осветили предрассветное небо, окрасив легкие облака в нежно-розовый цвет. Эли, задремавшая в последние полчаса ночи, неожиданно проснулась, как от толчка. Несмотря на светлеющее небо и восходящее солнце, сознание девушки было заполнено мрачной черной тучей предчувствия катастрофы. Она подняла Кирна, открывшего глаза от первого же ее прикосновения, и Гимли, который немного поворчал, но вскочил, как только увидел встревоженное лицо девушки. Гаэрт поднялся сам, его природное чутье позволило ему быстрее других среагировать на почти ставший материально ощутимым запах опасности...
- Мы должны уходить немедленно, - очень серьезно и решительно произнесла нэрити. Никто не возражал, потому что даже Гимли, невосприимчивый к магии, чувствовал теперь напряжение и тревогу, отравившие воздух степи...
Собирать долго было нечего. Эли потянулась, было, на каменный уступ за луком и стрелами, но не закончила движение, резко обернувшись к Кирну.
- Помоги мне взобраться!
Орк вздрогнул, и, быстро подсадив девушку вверх, схватился за свой топор, оглядывая степь по всему горизонту в поисках опасности. Нэрити взлетела на уступ, схватила лук, закинула за плечо колчан и негромко сообщила:
- К бою, ребята. Нас окружают, я чувствую их присутствие. Я постараюсь положить как можно больше стрелами, но я не продержу их на расстоянии долго. И пока это только Стражи, васты еще не подошли...
- Жаль, у нас только один лук, - вздохнул Гаэрт, вспоминая свой последний бой в родном лесу, и сделал несколько взмахов мечом, разминаясь.
- Сзади они нас не обойдут, - философски заметил Гимли, опираясь на топорище и разглядывая отвесную высокую скалу. Им овладело необычное для него чувство равнодушия. Обычно перед боем его просто распирало изнутри от предчувствия битвы и желания победить. - Но и мы отсюда не уйдем иначе, как перебив их всех.
- Или нас всех перебьют, - откликнулся Кирн. – Это более вероятно.
- Внимание! – предупредила Эли.
Все затихли. Даже ветер, казалось, перестал дуть, ожидая начала...

Хотя все ждали появления Стражей, первые из них возникли совершенно внезапно, словно выскочили из воздуха. Одетые в темные одежды, развевающиеся черные плащи, вооруженные длинными и тяжелыми двуручными мечами, они появились на расстоянии нескольких шагов и выстроились полукругом. Их было человек двадцать пять. Стражи окружили маленький отряд под скалой, и медленно начали приближаться...
Эли не стала дожидаться, пока они сожмут кольцо. Она упала на одно колено, натянула тетиву, и стрелы, пущенные из ее небольшого лука, полетели в противников, укладывая черные фигуры одну за другой. Остальным оставалось только ждать, когда Стражи преодолеют дождь стрел и достигнут пределов досягаемости топором и мечом...
Стражи падали, но на месте упавших молча возникали все новые воины. Кирн вспомнил свой первый бой с этими дьяволами. Тогда все было не так. Он был один, безоружный, и не знал, чего ему ждать от исхода этого боя. Сейчас все иначе, но тогда он думал только о себе... Эли была права, он не может снять с себя ответственность за жизнь друзей, и поэтому в этот раз будет труднее.
Размышления орка прервали Стражи, которых миновали стрелы нэрити. Кирн отбросил все лишние мысли и взмахнул своим грозным двуручником, описывая им в воздухе тяжелый полукруг. Рядом крякнул Гимли, поднимая свой топор. В нем, наконец, проснулся азарт, сопровождавший его во всех битвах, который всегда помогал ему выстоять. Гаэрт принял боевую стойку, плавно, как будто лениво, вращая мечом.

Когда Стражи подошли вплотную, Эли не могла уже сильно повлиять на исход своим луком, да и стрелы у нее подходили к концу. Она расстреляла последние в тех нападающих, которые замешкались в стороне, отбросила лук, выхватила из ножен свой серебристый меч и со звонким визгом взбешенной ведьмы спрыгнула на плечи одного из Стражей, находившихся под ее уступом. Молниеносным отточенным движением перерезала ему горло, и тут же, легко соскочив с поверженного врага, вступила в бой со следующим, одновременно стараясь занять позицию за спиной Кирна, прикрывая его.
Орк услышал клич Эли, понял, что она уже внизу, хотел крикнуть, чтобы девушка не сходила с ума и забралась обратно, но было, конечно, уже поздно, да и не послушалась бы она. К тому же получилось так, что Гимли с Гаэртом сражались спина к спине чуть поотдаль, а Кирн и Эли очень удачно прикрывали друг друга.