[Zoe]

Раздались испуганные крики, крики, звавшие хозяина. Гостиничный народ в ужасе отшатнулся от Фолько и Сэма, как от неизвестных магов с темными намерениями. Фродо видел, как опрокидывая столик, вскочил на ноги привратник, за ним – его большеротый уродливый друг, к ним с другой стороны спешил еще кто-то третий, с жадным маслянистым блеском в глазах, облизывая губы, как будто в предвкушении чего-то особенно вкусного. Эти трое сбились в кучку и принялись оживленно шептаться. Фродо чувствовал себя совершенно уничтоженным. Но так или иначе, сделанного было не вернуть, ощущая себя полным дураком, ежеминутно рискуя угодить кому-нибудь под ноги, Фродо на четвереньках отполз к своему столику, и наконец смог снять Кольцо. Ходок продолжал дымить трубкой, с ироничным благодушием.
«Привет! – невозмутимо заметил он. – Ну и зачем ты это сделал? Твой друг до такого бы не доболтался. На что ты его надел, скажи пожалуйста. На палец или на ногу?»
«Я не знаю, о чем вы.» - устало ответил Фродо. Меньше всего сейчас ему хотелось вступать в пререкания с незнакомым и очень неприятным хоббитом. Ясно было и так, он выдал себя и своих друзей окончательно и бесповоротно. Следовало думать, как исправить ситуацию.
«Прекрасно знаешь. – Ходок невозмутимо выколотил трубку и кивнул на волнующуюся публику. – Давай подождем, пока уляжется шум. А потом, Фродо Бэггинс, нам стоит спокойно поговорить, желательно - с глазу на глаз.»
«О чем?» - так же напряженно спросил Фродо, думая лишь о том, чтобы успеть до этого разговора собрать своих неосторожных друзей, и скорее ехать прочь, в темноту, в неизвестность, где никто и ничего не сможет уже их нагнать…
«О магах и тому подобном. – Ходок слегка улыбнулся, как будто прочитав его мысли. – Мне есть, что сказать, а тебе стоит послушать.»
«Ладно. – столь же напряженно отвечает Фродо, с единственной мыслью, избавиться от него, хотя бы на время. – Потом поговорим.»
Привратник Гарри со своей компанией уже успел выскользнуть на улицу. Фолько и Сэм уже были рядом с ним. Фродо отчаянно искал глазами хозяина.
Мистер Баттербер нашелся в центре зала, где под шум и гомон успокаивал потрясенных гостей.
«Ну вот же они все трое, никто не исчезал!.. Ничего страшного не случилось, какое-то недоразумение. Думаю, стоит вернуться к камину, и выпить еще по кружечке.»
Но растревоженная компания явно держалась другого мнения. Шум улегся, но постепенно гости стали расходиться по своим комнатам, или по домам, зал заметно пустел. Улучив момент, когда мистер Баттербер остался один, Фродо немедленно обратился к нему:
«Скажите, наши лошади готовы?»
Трактирщик удовлетворенно щелкнул пальцами.
«Вспомнил! Секунду!.. Четверо хоббитов и пять лошадей! Ну я же говорил, что вспомню!.. пару дней назад меня спрашивали о вашей компании, Думаю, нам стоит переговорить.»
«Да, - согласился Фродо, чувствуя как все сжимается внутри. – Идемте к нам.»
Хозяин готов, но только позже, сейчас еще есть дела... Конечно, он придет, чтобы проверить, хорошо ли они устроились, а заодно пожелать доброй ночи. Эти слова, произнесенные громко вслух адресованы, может быть, другим постояльцам, чтобы улеглось любопытство, ежели таковое возникнет. Впрочем, одного из них обмануть было не так просто.
Ходок даже не шевельнулся, со своего места, сквозь клубы табачного дыма он продолжал, все так же насмешливо щурясь наблюдать за происходящим. Ну и пусть глядит, лишь бы не шел за ними следом. Избавиться, хотя бы на время от его навязчивого внимания… История и без того выглядела достаточно скверной, потому стоило как можно скорее уйти отсюда, скрыться у себя, запереть дверь, и еще раз всем вместе обсудить ситуацию, быть может, еще и Мерри что-нибудь подскажет…
Окликнув друзей, Фродо первым помчался по коридору, к низеньким «хоббитским комнатам». За ним несся перепуганный Фолько, еще видимо, не пришедший в себя после сюрприза с исчезновением, сзади тяжело топал Сэм, беспокойно оглядывался назад, готовый в любую минуту отразить нападение с тыла…
Но никто их не преследовал, и в коридоре было совершенно пусто и тихо, зато в самой комнате запыхавшуюся четверку ждал неприятный сюрприз. Мерри исчез. Угли в камине почти догорели, значит, ушел давно. Куда?.. Зачем?.. И главное, где теперь его искать?..

Несколько минут ушло, чтобы раздуть огонь, обменяться несколькими взволнованными словами, и вдруг Фолько, тихо вскрикнув, указал на дальний, темный угол.
«Смотрите! Кто это?»
Ходок, удобно устроившийся на стуле Мерри, улыбнулся малышу, и придвинув свой стул поближе к огню, вытянул тощие ноги в деревянных башмаках к самой каминной решетке.
«Привет! – с вызовом сказал ему Сэм, привычным движением загораживая собой Фолько. – Ты кто такой, и что тебе здесь надо?»
Силы явно были неравны, жилистый и явно очень сильный Ходок справился бы с ним без особого труда, но все же Сэм упрямо сжал кулаки, при необходимости готовый драться и не уступать! С благожелательной иронией Ходок смерил маленького храброго домоседа с головы до ног, и снова молча улыбнувшись, принялся набивать трубку.
«Это Ходок. – поспешно вмешался Фродо. – Он тоже хотел с нами поговорить.»
«И да и нет, - отозвался наконец незваный гость. – Моя информация – продается.»
«Что это значит?» - переспросил Фродо, встревоженный и сбитый с толку.
Ходок сощурил проницательные глаза.
«Не надо пугаться. – сказал он спокойно. – Я готов рассказать то, что знаю, и отдать то, что у меня есть, и сохраню вашу тайну, причем гораздо лучше, чем вы ее храните, но за это – придется заплатить.»
Фродо подумал с горечью, что перед ним просто-напросто мошенник. Подумал и о скромном кошельке с серебром, последнем остатке его некогда большого состояния. Этот кошелек не удовлетворил бы мошенника никоим образом, и тратить эти деньги зря тоже было нельзя, кто знает, что им предстоит в будущем.
«Сколько же ты хочешь?» - зло спросил Фродо. Кто знает, будь он один… но Фродо чувствовал сейчас на себе взволнованные взгляды Фолько и Сэма, и потому приходилось терпеть. В конце концов, это его вина – все что произошло.
Ходок лучезарно улыбнулся.
«Не так уж много. Вы берете меня с собой, но я буду сопровождать вас ровно столько, сколько сам захочу.»
Фродо молча смотрел на него. Дорога уже успела преподать им не один горький урок. Пора было научиться осторожности. И почти невозможно - поверить в его благородные порывы. Бродяга, рейнджер, дикарь, что ему было до четверки изгнанников?..
И все же Фродо медлил. Может быть, потому, что опасно было сердить этого странного хоббита, чтобы он сразу не переметнулся во вражеский лагерь?.. Или просто хотелось – поверить в невероятную удачу? Или было… еще что-то, неясное ему самому, неоформившееся до конца?..
«Допустим, - согласился Фродо, стараясь говорить уверенно и спокойно. – Но я не могу ничего обещать заранее, не узнав побольше о вас, мистер Ходок. И не услышав ваших новостей.»
«Отлично. – Ходок безмятежно скрестил ноги, затянулся и прищуренными глазами проследил, как исчезают дымные колечки, втягиваясь в каминную трубу. – Кажется, ты начинаешь здраво мыслить. В вашем положении нужно учиться быть подозрительными, и осторожнее стать, хотя бы вдвое. Я расскажу все, что знаю, а вам решать. Это будет справедливо.»
«Я слушаю.» - упрямо сказал Фродо.
Ходок неторопливо перевел на него взгляд и улыбнулся. Мальчишка похоже, ничего еще не знает. Хотя, так или иначе узнать ему придется. Лучше уж от него… маленький упрямый Фродо Бэггинс, что же он будет делать?..
«Значит так, - понизив голос, начал Ходок, но прервав самого себя, подошел к двери, открыл ее, и только удостоверившись, что никто их не подслушивает снаружи, вернулся на свое место, и неторопливо продолжил.
«У меня хороший слух. Пусть я не умею исчезать, но если хочу, чтобы меня не заметили, меня не замечают.»
…Это было несколько дней назад, когда он лежал за высоким плетнем, где-то в паре часов пути от гостиницы… да-да, очень удобным для подслушивания, подтвердил он, перехватив косой взгляд Сэма в свою сторону. Накрапывал дождь, и оплетенная диким виноградом изгородь представляла собой неплохое укрытие, потому Ходок не слишком удивился, когда рядом с тем же плетнем, правда, с другой стороны, остановился молочно-белый конь. Гораздо удивительнее было, что на нем ехали два седока, один волшебник, да, Гэндальф, кто же его не знает, подтвердил Ходок, заметив как Фродо шевельнулся, невольно выдав себя. Второй был хоббит, продолжал бродяга, как будто от усталости слегка опустив веки, но при этом цепко наблюдая за собеседником. Фродо молча, недоуменно смотрел на него.
Он был одет так же как и ты, спокойно продолжал Ходок, но внешне вы не слишком похожи. Он немного ниже ростом, и шире в плечах, и более крепко сложен…
Фродо почувствовал, что его щеки сам собой заливает горячий румянец.
«Одо?» – тихо спросил он, почему-то очень надеясь на положительный ответ. За его спиной маленький Фолько тихонько ахнул.
«Так он себя называл.» - кивнул Ходок, не сводя с него острого взгляда...