[Элаир]

- Опасно?! - незнакомец вдруг рассмеялся прямо мне в лицо. В его глазах мелькнуло безумство, от которого у меня невольно побежали мурашки по спине. Поддавшись вперёд, мужчина прошипел: - Я гарантирую тебе полную безопасность, смертный. Сколько нужно монет, чтобы ты забыл об осторожности?
- Нисколько, - отрезал я, чуть не поперхнувшись от его ядовитого насмешливого тона, и подумав, что незнакомец не в себе. Сидящие в трактире люди начали коситься в нашу сторону и прислушиваться к разговору. Мне это не нравилось, и я поспешил закончить беседу: - Хорошо, я отведу тебя к горе. Только, половину суммы я хочу получить вперёд, половину - по окончании дела. И могу я, по крайней мере, узнать твоё имя?
- Называй меня Морфин. Я - эльф. А большего тебе знать не обязательно.
- Что ж, меня это устраивает… Морфин, - неохотно согласился я. – С этой минуты Илиан к твоим услугам. Когда отправляемся?
- Как только ты будешь готов. - Эльф достал из кармана увесистый бархатный мешочек и не спеша протянул его мне. - Но чем быстрее это произойдет, тем лучше.
Я сунул деньги в карман:
- Утром встретимся у северной окраины селения. Нам понадобится провизия на четыре дня, оружие, тёплая одежда. Провизию и одежду я обеспечу, а вот с оружием...
Встретив мой озадаченный взгляд, незнакомец усмехнулся и уверил, что прекрасно владеет мечом и луком, а провизия и тем более одежда ему не столь необходимы, как мне.
Я покинул таверну с неприятным предчувствием беды. Шлёпая по лужам, я шёл домой под проливным дождём и мысленно успокаивал себя, убеждал, что плохие предчувствия – это бред, и не к лицу мужчине прислушиваться к внутреннему голосу, когда тот мешает делу. В кармане побрякивало золото, и я невольно замечтался, как мы с Лин покинем эту проклятую деревню и отправимся искать лучшей жизни в Средиземье. Может, подадимся в Эсгарот по весне, или даже в Минас-Тирит. Говорят: его мостовые – из белого камня, улицы и неприступные стены высечены в огромной горе, а башни уходят шпилями в облака! Уж Лин определенно заслуживала этого. Молодая и красивая девушка не должна жить в глуши, зарабатывая пропитание тяжёлым трудом. И в кого она только уродилась такая?! - стройная, миловидная, кожа у неё белая и нежная, глаза - словно топазы голубые, волосы золотые… Старый пастух Курним глядя на неё, как-то сказал: "Не знал бы ваших родителей, подумал, что не родичи вы вовсе. Как заря с тёмной ночью не похожие вы с Лин. Знать, пошла в прабабку свою. Говорили мол, такая же была - редкой красоты девица"… Бедная моя сестра.
Встретив меня у порога с шитьём в руках, Лин улыбнулась:
- Я ждала тебя к ужину, Илиан. Что сказал незнакомец?
- Мы уходим на рассвете.
Я поцеловал сестру в лоб и, пройдя к камину, торопливо стал доставать из стоящего рядом медного сундука одежду, аккуратно запихивая её в дорожный мешок.
Светлые глаза Лин наполнились непониманием и тревогой:
- Так скоро? - выдохнула она, прижимая руки к груди.
- Он торопится, - сухо бросил я, стараясь не обращать внимания на её расстроенный вид.
- И, куда вы идете? – произнесла так тихо, будто спросить не решалась, боялась чего-то.
- К Волчьей горе. Вернусь через несколько дней, если ничего…
- Нет! - сестра неожиданно вскрикнула и, подбежав, повисла у меня на шее. - Не ходи! Только не туда!
- Что ты? - я осторожно попытался высвободиться из её объятий, но не преуспел.
Лицо Лин побледнело, большие глаза наполнились слезами, губы дрожали. Мне была непонятна такая реакция: дорога будет не близкой и не лёгкой, но не плакать же из-за этого?
- Я сон плохой видела, - всхлипнула она, пряча лицо у меня на плече. - Там орки. Там... там дракон.
- Нет там драконов, Лин, - я попытался успокоить её. – Откуда им взяться? Ты же знаешь: в наших краях уже лет двести драконов никто не видел. Это просто сон… Просто сон.
Она крепко обняла меня:
- Обещай мне, что если увидишь следы дракона, тут же вернёшься... Обещай, Илиан.
- Обещаю, - я уже начинал сердиться. - Лин, я тороплюсь. Мне нужно собираться.
На рассвете я с тяжёлым сердцем оставил позади маленький деревянный домик и понурую сестру, пытавшуюся до последнего отговорить меня от этой сделки. Теперь я горько сожалею, что не послушал её тогда.
Три дня мы с эльфом шли без всяких злоключений. Горная тропа уводила нас всё дальше и дальше на север. Впереди лежало Проклятое ущелье. Люди называли его так из-за Орков, чьи владения начинались сразу за ним. Здесь тропа кончалась, и нам предстояло карабканье по острым и холодным камням - для меня дело вполне привычное, да и попутчик мой проявлял завидную ловкость.
За несколько дней, проведенных вместе в дороге, Морфин не стал нравиться мне больше, чем при нашей первой встрече. Он был скрытным и почти всё время молчал. Я не считал это чем-то плохим. Мало ли что у кого на уме? Не моё дело. А своё дело я знал: выполнить условия договора, да получить за работу плату.
Холодными ночами мы с Морфином отдыхали по очереди, не разводя костра - приходилось быть всё время начеку, окрестности кишили орками и волками. Но как не странно, нам везло, и за три дня на своём пути мы не встретили ни души.
Первая странность случилась, когда мы заночевали в ущелье. В середине ночи Морфин как обычно сменил меня на страже.
Укутавшись в шерстяное одеяло и оставив на всякий случай свой клинок вне ножен, я устроился под большим валуном - ночь выдалась теплее, чем обычно бывает в горах в это время года, и я не заметил, как уснул.

Какой серый, плотный туман. Под ногами сорвался камень и покатился по горному склону вниз – гулко и коротко. Не доверяя зрению, я вытягиваю перед собой руку – мне кажется, что впереди что-то есть, или кто-то… Оно - размытым чёрным пятном медленно выступает на сером фоне и дышит – тяжело, редко. Кровь леденеет в жилах от этого дыхания, а я продолжаю идти, ступая осторожно, бесконечно пытаюсь дотянуться кончиками пальцев до неведомого существа, и меня переполняет страх…

Душераздирающий крик вырвал меня из небытия. Это был голос Лин, отчаянно кричавший моё имя.
Я проснулся и вскочил на ноги, молниеносно схватившись за оружие. По вискам катились капли холодного пота, сердце бешено колотилось в груди, но вокруг было тихо и темно, и к моему ужасу Морфина нигде не было.