[Элаир]

Тут не было дорог и городской суеты, какой она представлялась в нашем понимании, не было шумных трактиров и кузниц, базаров и невзрачных лавочек со всякой всячиной. Дома располагались высоко на деревьях; у корней же росла мягкая, шелковистая, и ещё не тронутая осенними заморозками трава. Наверное, это и было одним из эльфийских чудес, о которых люди сочиняли разные сказки, и в которые сами не верили.
Город был переполнен эльфами, и многие имели при себе оружие. Некоторые смотрели на нас с откровенным любопытством; другие - настороженно, словно боялись чего-то; третьи - просто старались держаться подальше от незнакомцев, и у меня появилось ощущение, что каждый здесь знал о цели нашего визита.
Мы остановились у подножия огромного дерева, которое служило опорой для большого светлого дома. Наверх, к просторной, огражденной низкими перилами площадке вела широкая лестница, устланная ковром из жухлой опавшей листвы. В раскидистой кроне располагалось ещё несколько этажей, и каждый вышестоящий ярус был меньше предыдущего.
Несколько подвесных мостов, словно щупальца тянулись от этого дома к соседним, более маленьким строениям, и вся эта замысловатая постройка напоминала раскидистую гирлянду из изящных столбиков, залитых светом длинных окон, высоких расписанных по краю серебром дверей, множества комнат, и увенчанных четырехконечными звёздами куполов.
Нимлас помог Лин спешиться и сопроводил нас наверх.
Миновав лестницу и пройдя мимо невозмутимой стражи, мы оказались в уютной небольшой зале. Посередине стоял стол с всевозможными яствами. Вокруг стола были расставлены пять деревянных кресел с высокими спинками, и я невольно подумал, что, пожалуй, для пятерых - это роскошное пиршество. Однако эта мысль меня удивила: стал бы король Лихолесья устраивать такой приём для простолюдинов? Ответ пришёл от Алана.
- Это какая-то ошибка, - шепнул он, озираясь по сторонам. – Что мы здесь делаем?
- А я надеялся: ты знаешь, - пошутил я, безуспешно пытаясь, справится с охватившей меня нервозностью.
Алан в ответ пожал плечами и пробурчал что-то вроде – «нашли крайнего».
В залу спешно вошёл темноволосый эльф в зелёном бархатном наряде. Ворот его камзола, как и отделка по краю подола, были выложены золотым шнуром, замысловатый рисунок из листьев и веток редко насаждал мелкий речной жемчуг, а к поясу был прикреплен тонкий кинжал в малахитовых ножнах. Лицом эльф, к моему ужасу, походил на Морфина: те же серые глаза, прямой острый нос, только чуть шире скулы, выразительнее подбородок, и губы - совсем не тонкие, без всякого намёка на обыкновенную каверзную ухмылку.
Темноволосый эльф окинул нас взглядом и его настороженный взор остановился на мне.
Глядя в его серебристо-серые глаза, я чувствовал, как немеют пальцы моих рук, а лесной воздух становится удушливым и сухим. В горле запершило, и я невольно закашлялся.
- Владыка Трандуил будет с минуты на минуту, - тихо сказал эльф, не отрывая от меня глаз. – Я Элдин - дворецкий Его Величества. Мне поручено позаботится о вас, пока вы будете пребывать здесь.
- Это дворец короля? – спросила Лин, робко выглядывая из-за моего плеча.
Элдин улыбнулся - хотя его улыбка вышла натянутой и неестественной, словно какая-то обязанность.
- Нет. Замок короля в нескольких днях пути отсюда. Это поселение мы зовем Исиль, и с наступлением холодов последний из моих сородичей покинет его. Жить в лесу теперь не безопасно даже Эльфам, особенно в южной части Лихолесья. Потому у нас нет постоянного пристанища кроме Королевских Пещер.
Нимлас утвердительно качнул головой:
- Если дальше так дело пойдет – и этого не останется. Впрочем, не я должен говорить с вами об этом.
Элдин собирался что-то ответить, но в этот момент распахнулись двери и в залу вошли король и принц.
Эльфы склонили головы в почтительном поклоне, а мы поспешили последовать их примеру.
- Я благодарю, что приняли моё приглашение, - с некоторой прохладой в голосе сказал Трандуил. Затем он обратился к Нимласу: - Ты можешь идти.
- Да, мой Повелитель.
Эльф отвесил поклон и, бросив напоследок на нас встревоженный взгляд, спешно ушел.
- Прошу, присаживайтесь, – король жестом пригласил разделить с ним трапезу и проследовал во главу стола.
У Трандуила были такие же золотые волосы, утонченные черты лица, как и у Леголаса, светло-зелёные глаза, мудрый пытливый взор и горделивая осанка. В плечах он был чуть шире, чем его сын, да и на пол головы выше.
Когда все расселись за столом, и Элдин налил в серебряные кубки вина, Трандуил спросил:
- В свете последних событий я хотел бы знать: что вы собираетесь делать?
- Мы? – я и Алан озадачено переглянулись.
Трандуил нахмурился и, пригубив вина, раздражённо поставил кубок на стол.
- Так я и думал, - задумчиво произнёс он, - у вас нет конкретного плана. Что ж, не будем ходить вокруг да около – скажу прямо: мы оказали вам посильную помощь, но вы не можете оставаться в нашем лесу вечно.
Алан выглядел ошарашенным и напрочь позабыл про еду, которой поначалу самозабвенно увлекся.
- Если вы решите уйти к людям на востоке – мы беспрепятственно пропустим вас через наши земли.
- Простите мне мою дерзость, Ваше Величество, - сказал я, провожая пристальным взглядом Элдина, который наполнял тарелку принца подрумяненными ломтиками моркови и грибов, - но мы решили остаться и сражаться за то, что по праву принадлежит нам.
- Хорошо, - нетерпеливо отрезал Трандуил. - Каким образом? Мужчин у вас не более трехсот, способных держать оружие - человек сто семьдесят, прекрасно владеющих мечом – десятка четыре, – король пододвинул к себе чашу с фруктами и начал демонстративно выкладывать их на стол, подчёркивая каждое слово. – Наши разведчики донесли, что орков у гор собралось около двух тысяч. И это только те, которых видно.
Правая кучка фруктов через минуту оказалась в три раза больше левой.
Лин перевела испуганный взор с Трандуила на меня, и обратно.
- Но мы надеялись на вашу помощь, - не уступал я, выдерживая прямой взгляд короля, - тем более что вас это тоже касается.
- Мы не станем вмешиваться.
- Хм, хорошенькое дело, - осипшим голосом хмыкнул Алан. Леголас обречено прикрыл глаза. - Это что же получается: каждый сам за себя? А если орки пойдут дальше, на Лихолесье…